西北诸马的先人，起先趁太平天国内乱，在西北起事，史称陕甘回变。后被左宗棠镇压，投降归顺清政府，参与镇压“回乱”，加官晋爵进而发家，他们先后依附和效忠清政府、北洋军阀和蒋介石等历代统治者。他们以“甘、河、回、马”（即甘肃人、河州人-今甘肃省临夏人，解放前临夏称河州、回族、马姓）这四条为用人标准，核心权力采取父死子继，兄终弟及的封建继承方式，经数十年的发展，逐渐成为左右西北局势的军阀武装。

同治年间清政府在严厉镇压回族暴动的同时也对放弃武装的回族进行一定安抚绥靖处理，其目的是为了维持陕甘地区稳定，防范回族再次暴乱。其善后措施主要有：

左宗棠安置投降回族时，把他们与汉族分隔安置，避免回汉杂居，并且分散安置。清政府限制被迁移的回族不得迁回原居地，回族如需远行，需要向官府申请“路票”，限期返回。

马化龙降而复叛，终为左宗棠所杀。马占鳌因为在“新路坡”战斗中打死了左宗棠悍将傅先宗、徐文秀，并使进驻新路坡的四十营湘军全部溃散，一战成名。战胜后的马占鳌派自己的儿子马七五等十名战将的儿子—“十少爷”—同赶赴定西左宗棠中军大营请降。接下来，马占鳌、马海晏等十二名首领亲赴兰州，夜宿在锈河沿清真寺。在去见左宗棠时，马占鳌还专门身带铁锁，以示负荆。而左宗棠不但去了他的夹锁，还与他彻夜长谈，夸他“明大义，懂军事”，为马占鳌网开了一面，没有像其它地方一样进行严厉的善后。

从此，马占鳌换来了西北马氏七、八十年的“世袭军阀”，马家军左右中国西北政局一直到1949年才结束。第一集团就是马占鳌和他的后人马七五（左宗棠亲自为马七五改名为马安良）、马廷勷，三代三人。第二集团就是马海宴家族，他的后人马麒及马步芳、马步青，三代五人，成为“青马”，世代镇守西宁。第三集团就是马千龄家族，成为“宁马”，他的后人们就是马鸿宾、马鸿逵。