古时的额济纳河水量丰沛，流域内水草丰美，宜农宜牧，是巴丹吉林沙漠边缘的一片绿洲，为巴丹吉林沙漠和大戈壁之间的狭长通道，是河西走廊“丝绸之路”去漠北的必经之路，地理位置十分重要。历朝历代统治者多于此设立城塞，以保卫这里的安全和控制权。汉代曾于此建立居延塞，设立居延都尉守卫额济纳河流域；隋、唐时期，突厥控制这一带后，于此放牧；宋朝时期，西夏建立了黑水城，这里一度成为西夏的政治、经济、文化中心，蒙古汗国进攻西夏时，多次从这里进军；元代于此设于了亦集乃路，并在北元时期（明朝初年）为争夺这一流域的控制权与明军多次血战。
而今日胡杨林的美丽也正是因为这条额济纳河，摄影者们都会发现呈现出美丽的黄色的胡杨树基本都是长在河边的，而远离河岸的胡杨树的叶子，往往没等到发黄就已经落到地上了。
位于额济纳河边的黑水城，才是揭开西夏王国的钥匙。正是因为黑水城的发现和考古发掘才逐步揭开了古西夏王国的诸多谜团。直到20世纪初，俄国军人科兹洛夫和英国人斯坦因才在黑水城发现了大量的西夏文献，并运送出境。这一发现被公认为是19世纪末、20世纪初殷墟甲骨、敦煌遗书之后的中国第三大考古文献发现。由于沙化严重，黑水城四周的城墙已有半数为流沙掩埋。遗址西北角上耸立的佛塔，基座也被风沙剥蚀得裂痕斑斑，城中残垣断壁随处可见
额济纳是国内至今惟一沿用古西夏地名的地区，其境内的黑城（也称黑水城）是西夏古都，在西夏历史上占有非同寻常的地位，也是迄今丝绸之路上保存最完整的一座古城。这里有秦汉时期辉煌的居延文明，西夏时期灿烂的水城文化。曾出土2万多枚居延汉简和8000多件（册）黑水城西夏文献。在黑水城区域上世纪八十年代还发现了元代伊斯兰教徒的数百座墓葬，并出土了元代阿拉伯伊斯兰教徒的木乃伊，这是继西夏文化被发现后的又一重大发现。这些珍贵的遗址吸引着越来越多学者的目光，他们将黑城作为研究西夏文化和早期伊斯兰文化传播的重要始原地。
而今天的黑水城，已经变成摄影者的天堂了。每天黄昏，在黑水城边的沙丘上一簇簇的三脚架和忙碌的人群，在太阳的余辉中影影绰绰；一只只长枪短炮和紧张的眼睛，映着初升的月亮，急急忙忙的记录下这一天中最灿烂的一刻。好在现在是数码相机了，如果是胶片时代，不知又会多出多少遗憾了。
黑水城边还有一片东西宽、南北长的辽阔地带。这里枯死的胡杨“陈尸”遍野，呈现出古老的原始风貌。冥冥之中，渗透出一股狰狞恐怖的气氛，令人毛骨悚然。这就是神秘的“怪树林”。
苍凉的“怪树林”，据说是黑将军及众将士不死的灵魂所在。相传，当年黑城有一个守将名哈拉巴特尔（即黑将军），此人英勇善战，威名远扬。后来，有大兵进犯攻城，来兵把河水截断，黑将军在既无援兵，又无饮水的困境中，率兵突围。出战前，黑将军将70多车金银财宝和一顶镇城之宝—西夏皇冠全部投入城内的枯井中。为了不使亲情骨肉遭受入侵者蹂躏，黑将军把自己的一双儿女推倒井里，封土填埋。黑将军带领士卒冲出城外，一路拼杀，最后战死在离城西不远的怪树林。
在每天日出、日落的时候，倾斜、昏暗的光线与怪异、拉长的树影一起，烘托出怪树林诡异的气氛。我们在正当午时来到这里，所有的影子都乖乖的伏在地上，所有的诡异都只能靠想象了。