东南亚地区深刻地受到世界四大文化体系－印度、中国、伊斯兰、西洋的影响。首先，最早对东南亚产生影响的是印度文化，印度文化中的宗教（尤其印度教、佛教）、语文、风俗习惯、法政等可能在西元前就已经传到东南亚部分地区。东南亚许多地区都有印度教、佛教影响之下所产生的文物，如高棉吴哥（Angkor）的寺庙建筑；印度对东南亚的语文影响甚大，早期东南亚多数地区（越南北部及菲律宾除外），若不是直接使用梵文（Sanskrit）或巴利文（Pali），就是借用印度字母拼写自己的语言，如柬埔寨（即高棉）的高棉文、缅甸的骠文（Pyu）。

其次，是中国文化的影响。中国早自汉朝即开始与东南亚进行贸易活动，丝绸、陶瓷器外销各地（东南亚就是「海上丝路」的一部分），茶叶、布帛、纸札、漆器等也都是国际市场上的抢手货。而且中国人口因贸易往来等因素南移，唐、宋、元、明以降，都有人移往东南亚。其中东南亚地区受到中国文化影响最深的是越南，自秦汉时期至元明清，越南与中国持续政治或军事上的往来。越南在法政、学术思想、社会制度、宗教及艺术、风俗习惯，以及经济文化上都与中国有所交流。

第三个对东南亚产生影响的文化体系是伊斯兰，西元十世纪以后东南亚开始有穆斯林（Muslim/Moslem）活动，其主要范围大抵在马来半岛、印尼群岛（含苏门答腊、爪哇、婆罗洲【Borneo】、苏拉威西【Sulawesi】、摩鹿加群岛【Molucca，香料群岛】等）、菲律宾南部等地方。在十五至十七世纪间，印尼群岛又相继兴起几个伊斯兰国家，岛屿东南亚陆续被纳入伊斯兰文化圈（菲律宾中北部除外）。伊斯兰成为马来世界的主要宗教，并且深深地影响住民的文学、艺术、生活（食、衣、住、用）等方面，例如不碰猪肉。

第四个对东南亚产生影响的文化体系是西洋文化，西方国家从十六世纪起，为了寻找香料而航向东方。葡萄牙、西班牙、荷兰相继进入东南亚、建立殖民地。法国、英国也于十九世纪起在越南、柬埔寨、寮国、缅甸、马来西亚、新加坡、汶莱（Brunei）等建立殖民地。到二十世纪初，西方列强几乎已经把整个东南亚都纳为殖民地（泰国除外，其忍痛割让土地以维持独立）。各殖民者无可避免地把本国文化带到殖民地，。并且或多或少影响了殖民地。例如菲律宾受西班牙之影响成为东南亚最大的天主教国家。数十年来，西洋文化更藉由新式传播媒介，深入东南亚多数地区。

四大文化体系影响了东南亚，但东南亚有自己的思维，现有的东南亚文化，应该是外来文化与在地（indigenous）文化融合而成的。东南亚有受到外来文化（尤其四大体系）的影响，但并没有照单全收；东南亚有自己的在地文化。目前的东南亚文化，并非纯由外来文化所成，也非单因在地人士的创发；应该是双方、多股势力长期接触、交织、融合而成的，因此东南亚看来复杂多样。东南亚的文化持续在变动中。