新疆地区旧称西域，自古以来便是我国西北民族与文化交流荟萃的十字路口。

从西汉时期开始，新疆地区便成为中原王朝向西经略的重要目标与根据地。

今日以天山南北路为主要范围的新疆地区，系为清干隆25年（1760年）平定准噶尔部与回部两地后，才正式成为清代的直辖领土。清光绪10年（1884年），清廷在内忧外患的环境下，新疆改制建省，此一规模尔后继续为国民政府所承袭。1949年新中国建政后，于1955年10月1日取消原新疆省建制，改为同省一级的民族区域自治单位－新疆维吾尔自治区以迄今。

目前新疆维吾尔自治区面积为165万平方公里，几佔大陆总面积的六分之一，为中国行政区划中之最大者。按新中国建立后，由于与外蒙及前苏联重新勘定边界，将原新疆省北部阿尔泰山区之布尔根河流域，以及西部的帕米尔高原的主体部份分别划给外蒙及前苏联，故新疆维吾尔自治区较原新疆省减少约㈦万平方公里的领土。

依据我国民族区域自治及行政区划的原则，目前新疆维吾尔自治区之下辖有㈢个直辖市（乌鲁木齐、克拉玛依、石河子）、七个行政公署（哈密、吐鲁番、塔城、阿勒泰、阿克苏、喀什、和田）、与五个民族自治州（伊犁哈萨克自治州、昌吉回族自治州、博尔塔拉蒙古自治州、巴音郭楞蒙古自治州、克孜勒苏柯尔克孜自治州）。在此三级区划下，共有74个县、8个县级市与6个民族自治县。

新疆民族人口成份复杂，依据1982年全国第三次全国人口普查，新疆共有47个民族，其中人口在一万人以上的民族有10个。又依据1990年第四次全国人口普查，新疆总人口数为15, 156, 883人。其中依民族成份区分，维吾尔族人数最多，有7, 191, 845人；其次为汉族，有5, 695, 409人；再次为哈萨克族1, 106, 271人、回族682, 912人、柯尔克孜族141, 840人、蒙古族138, 021人等。到2000年第五次人口普查，新疆总人口数为18,459,511人。其中以维吾尔族最多，人口为8,345,622人；其次分别为汉族1,245,023人、哈萨克族1,245,023人、回族839,837人等。

自1949年以来，新疆总人口数已增加近三倍，平均每年增加6.33％。新疆人口逐年增加，主要的原因在于外来人口的大量迁入，这其中又以汉族最为明显。保守估计，在1949年时，新疆汉族人口仅为291, 021人，以今日560余万相比，半个世纪以来其增长律几近30倍，可说是新疆各族之冠。分析此一现象，主要是因历年来「支边」或「三反」、「文革」等导致大批内地汉族迁徙至新疆定居所造成的。汉族移民在新疆暴增的结果，亦将传统新疆南北人口比例为之大幅改变。按1949年时南疆人口佔全疆总人口的70％。四十多年来汉族移民大多集中在北疆地区，导致南疆人口在全新疆所佔的比重相对下降。现在的情形是：南疆佔48％，北疆佔38％，东疆（包括乌鲁木齐）佔14％。汉族移民在新疆主要居住在都市与城镇，以及具有军屯性质的生产建设兵团（俗称团场），这与维吾尔族主要分佈在绿洲农村，以及哈萨克族、柯尔克孜族分佈于牧区的情形有别。近几年来，随着北疆铁路阿拉山口段（在博尔塔拉蒙古自治州境内）与欧亚铁路接轨的完成，以及南疆铁路与塔里木盆地石油开採工程的动工，加上长江三峡移民安迁计划，这些因素对于今后新疆汉族人口的增加是具有一定的影响力。汉族人口随新疆经济发展而明显增长。

新疆当地的土着民族以突厥系民族为主体。其中包括维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、塔塔尔族、乌孜别克族等。此外，居住在帕米尔高原的伊朗系民族塔吉克，亦是新疆地区另一支具有悠久历史传承的土著民族。经过1950年代我国的民族识别工作，新疆的维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、塔塔尔族、乌孜别克、塔吉克等族，与散居全国的回族，以及分佈在甘肃、青海的东乡、保安、撒拉等，共同成为中国少数民族中十个全族信奉伊斯兰教的「穆斯林民族」。从人数与族别的角度而言，新疆可说是大陆突厥系穆斯林民族最主要的分佈地区。其中维吾尔族不仅最具有代表性，同时该族也是新疆实施民族区域自治政策下的主要自治民族。

维吾尔族是中国西北地区一支历史悠久的民族。早在西元4世纪时，维吾尔族的先民就正式以「袁纥」（应为「韦纥」之误）一名，出现在汉文史籍记载中，当时属高车的一个部份。唐代中期以降，乃以回纥、回鹘等名继突厥之后称雄于漠北。西元九世纪中叶，回鹘被其西北方外族黠戛斯所破，其众分散至天山北路、葱领东西部与河西走廊一带。此不仅开启回鹘西迁与加速新疆民族文化成份趋向突厥化的历史序幕，同时也揭示回鹘由原游牧民族转为定居民族的既成事实。自宋代以降，西迁新疆的回鹘后裔始以畏兀、外五、畏兀儿等名出现在史册之中。清代前期开始，天山南路一代始称回疆，当地原畏兀儿等定居之突厥系民族，被称之为缠回或缠头回。孙中山先生的五族共和论中的「回」，系泛指全中国的穆斯林民族，其主要为新疆的缠回与内地的汉回（回族）综合体。民国以来，到新中国成立，原来缠回等语义不明的称谓，才为「维吾尔」一名所取代。