东北地区自古以来存在三大族系，东北南部和朝鲜半岛北部起源的扶余族系，黑龙江和外东北起源的通古斯族系，东北西半部草原（科尔沁和大兴安岭）起源的东胡族系（蒙古族系）。
后来大致的历史线是：扶余族系最终消亡，其地位为更北面的通古斯族系所取代；东胡族系分布范围一直保持稳定，但东界不断东移；汉人自进入东北后便一直局限在辽东，并成为抵挡东胡族系东进的主要因素。
下面来理一下具体演变，按民族和时间：
1、夏商时期：辽宁吉林北朝鲜是渔猎的獩貘部落（扶余语系），黑龙江外东北是同样渔猎的肃慎部落（通古斯语族），科尔沁草原和大兴安岭是东胡游牧部落（蒙古语族），燕山一带是红山系居民残留。辽南大连有东夷部落据点，来自山东半岛。
2、西周：大致民族分布与夏商时期基本相同。属于商族的箕子在辽西山海关一带建国，这就是箕子朝鲜，之后随着燕、山戎的扩张而逐渐迁移到辽河流域，统治了当地的獩貘部落。齐国在辽宁南部大连曾有一个据点
3、战国：燕国扩张到辽东，将箕子朝鲜驱赶到北朝鲜，燕国移民开始大量迁入辽东。
4、秦朝：秦灭燕，尽有辽东，中原人从此彻底占有辽东地区。燕民部分逃亡北朝鲜，取代箕子朝鲜，建立了卫满朝鲜，上层是燕人，下层是獩貘系居民。
5、汉朝：西汉灭卫满朝鲜，兼并北朝鲜，设立汉四郡，大量中原人涌入北朝鲜，与獩貘系居民杂处。
匈奴吞并东胡，东胡成为匈奴附庸，匈奴被灭后，东胡大部分转化为鲜卑，继续占据科尔沁和大兴安岭，并不断向西扩张到蒙古高原。
东汉末，从吉林南下的高句丽人（獩貘系）占据北朝鲜，开始对抗辽东汉人。
6、三国两晋南北朝：高句丽国占有辽宁、吉林东部、北朝鲜，盛极一时。
鲜卑南下中原建立北魏，留在科尔沁的成为契丹、奚。
大兴安岭北部的东胡北支开始被称作室韦。
黑龙江、外东北的肃慎开始被称作靺鞨，并常常与吉林和北朝鲜的獩貘民族混淆。
7、隋唐：盛极一时的高句丽被击灭，其百姓或被迁入中原，或被南面的新罗（三韩系）吞并。汉人重新收回辽东。獩貘系民族的历史就此终结，黑龙江的肃慎系将会取代他们在吉林的位置。
靺鞨人接收了部分高句丽的遗产，建立了渤海国，在吉林东部、朝鲜东北部、海参崴的滨海州一带。该国北面是同族黑水靺鞨，但黑水靺鞨仍然是渔猎部落状态。
契丹从科尔沁扩张到整个辽西草原、吉林西部、齐齐哈尔一带。
8、五代十国：契丹大兴，灭渤海，并辽东。整个东北都处在契丹的统治之下，包括北朝鲜北部地区。
辽东此时主要居民是汉人和渤海人，渤海人已经汉化。黑龙江、外东北、吉林东部的靺鞨人开始被称作女真人（女直），这些人都直接或间接处于契丹统治下。
9、宋金：女真灭辽，女真人中的完颜部成为统治阶层，开始大量迁入中原。
吉林黑龙江人口大量减少。
辽东仍然居住着汉人。
科尔沁依然居住着契丹人，但都是投降者。
10、元代：蒙古灭金，完颜部基本覆灭，女真人从一个几百万人的大族，重新变成了几万人的渔猎民族，长春、哈尔滨一带成为真空，蒙古人迁入该区域西部，外东北的胡里改女真迁入该区域的东部。
辽东依然居住着汉人。
科尔沁契丹人被并入蒙古，蒙古人开始在东北西部的草原游牧，但齐齐哈尔的达斡尔人存活了下来。
11、明代：民族分布格局基本与元相同。
关内汉人大量迁入辽东，填充了辽东的汉人势力。
胡里改女真的一支—-建州女真，开始在吉林东部、辽宁本溪东部山区壮大，该部落属于半耕半猎民族，擅长山地作战。
建州女真建立的后金使得辽东汉人减少到七八十万，不得不从山东河北掠夺了七八十万汉人填充辽东。
12、清代：以女真为主干，吸收汉人、蒙古人，满族形成，成功入主中原。辽东满族及汉人绝大部分随之入关，辽宁、吉林沦为同黑龙江一样的人口稀少地区。
康熙雍正乾隆时期鼓励汉人移民辽宁，第一次闯关东开始，移民以山东为主，河北其次。到嘉庆朝时，整个东北人口已达280万
