北魏以后“坊”出现的频率越来越多，但“里”与“坊”的区别并不明确。《洛阳伽蓝记》卷二记载车骑将军张景仁：“正光（景明）年初（500—503），从萧宝夤归化，拜羽林监，赐宅城南归正里，民间号为吴人坊，南来投化者多居其内。”16“里”和“坊”的意思似乎相同。唐代“里”与“坊”有时也通用，如《唐故刘府君墓志》所云的“仁凤坊”，在《唐故陇西内表弟墓志》中称“仁凤里”。《唐故高府君墓志》所云“布政坊”，在《米氏女墓志》中称“布政里”。此类例子甚多，故成为 “里”、“坊”相同的证明。

但是北魏到唐的文献中，或云坊、或云里，二者并不连用，说明当时里、坊是有区别的。由于忽视了对这一问题的讨论，里和坊常常被紧密地混淆在一起，于是出现了一些难解的矛盾。其中突出的就是文献记载中北魏洛阳城的里、坊数量不同的问题，《洛阳伽蓝记》卷五记北魏洛阳“庙社宫室府曹以外，方三百步为一里……合有二百二十里”。《魏书·世宗纪》记“九月丁酉，发畿内夫五万人，筑京师三百二十三坊”，《魏书·广阳王嘉传》记“京师四面筑坊三百二十”，《北史》、《资治通鉴》的记载略同。《魏书》校勘记认为“三百二十三坊”中“坊”前的“三”为衍文，应是三百二十坊。即便不是衍文，三坊之差问题不大。但《洛阳伽蓝记》的“二百二十”与《魏书》的“三百二十”相差甚大。在不同的解释中，主要意见认为《魏书》等成书晚于《洛阳伽蓝记》，属传抄之误。又有意见认为二百二十的数字是指洛河以北的实有的部分，三百二十是指北魏洛阳城可容纳的部分。有的还以为《魏书》的三百二十是规划的里数，包括了洛河南四夷里东西预留扩建的里数在内，《洛阳伽蓝记》的二百二十没有包括远期发展预留地17。

这些意见虽然不同，对文献理解的前提却是一致的，即认为《洛阳伽蓝记》、《魏书》等记载的“里”和“坊”的意思相同，可以互换。其实仅就这些文献而言，有几个字词存在重要区别。《洛阳伽蓝记》记载是“里”而不是“坊”， 《魏书》等记载的是“坊”而不是“里”。如果“坊”、“里”之间存在差别，这一矛盾就需要重新考虑。《洛阳伽蓝记》特别强调在庙社宫室府曹“以外”有二百二十里。因此是否可以这样理解，三百二十“坊”指的是洛阳可以按统一的划分或计算出的区块面积，而二百二十“里”是实有的、带有管理性质的实体，当然两者有密切的关系。北魏洛阳“东西二十里，南北十五里”18，按每个坊一里见方，可復原出三百个区块，如果计入洛河南岸的四夷里、四夷馆，其南北之距亦达二十里，加上南部的二十个共约三百二十。这个復原结果与已知的一些遗址位置符合，也与现存的不少道路重合，从面积上看，大致与“筑京师三百二十坊”相吻合，证明了它的可靠性19。但如果就供居民居住的区块而言，应该减去“庙社宫室府曹”、大市和一些超大区块等所佔据的面积，这样“二百二十里”应该接近实际情况。因此《洛阳伽蓝记》和《魏书》的记载未必有矛盾，原因可能是里、坊概念的不同。此外，洛阳的坊并不是一开始就有的。孝文帝太和十七年（493）下令建洛阳，第二年迁入，七年后的宣武帝景明二年（501）纔在广阳王元嘉的建议下筑坊。就是说城内居民已经基本安排妥当，形成了按人口管理的区块，为了使“奸盗永止”纔开始筑坊。这就间接地得到啓示，即当时的“里”与“坊”并不完全等同。《洛阳伽蓝记》中可检索出有名称的里仅四十二个20，有的几百户，而建阳里二千户，归正里三千户，慕义里达万户等。说明当时筑坊时考虑了人口居住的现实情况，而且未必都是以一里见方之地及其严格地划分。

毫无疑义的是里和人口管理有关。北魏于太和十年以后逐步实行三长制度，即“五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长，长取乡人强谨者。邻长復一夫，里长二，党长三”21。可见“里”是依人口数量进行管理的社会基层组织。但是如果按每家五、六口人计算，一个里大约一百二十五至一百五十人，那么《洛阳伽蓝记》记载的“二百二十里”不过三万人口左右，与当时洛阳拥有十万户人口相差甚远。出现这种情况的原因可能是汉代至南北朝时期，乡间的村与里并存，虽然百户为里，而村落人口参差不齐，村与里可能通用，小于里的村，可能会若干村为一里，大于里的村，可能会若干里为一村22。城市中的里与坊也会有类似的关系，特别是像洛阳这样新建都城的外郭城，佔用了原有的乡村，北魏曾实行以招抚坞壁为主要目的宗主督护制，后改为三长制，纳入州郡系列时一定程度取代了汉代的乡里制，部落、坞壁整体迁徙城市，人口多少不一，居住区块中人口稠密有别。

张剑提出过北魏时期有城内的“坊里”和城外的“乡里”之分，两者区别很大，“坊里”有围墻及严格的管理制度，人口稠密23。“乡里”直接涉及到服役和税收，人口必须统计准确。城内人口复杂，伎作工商无所不包，一个“坊里”密集地住着数百户或上千户并不奇怪，这时“里”与“坊”应该相通的，即指一个区块内居住的户口。城市人口管理至少也以“三长制”为基础或借鉴，作为一种新的发明，在新型的都城内如何协调尚不完善。直到北齐都城仍可见到余绪，《北齐书·元孝友传》“京邑诸坊，或七八百家唯一里正、二史”，显然指的应是城市中的“坊里”。