西夏翊卫司是西夏的军事统帅机构，飞龙院是负责京师卫戍的机关，群牧司掌管军马政务。西夏有专管军马的机构，这是西夏与大宋的不同，说明西夏对军马的重视，也是西夏骑兵强悍的基础。

西夏军队有中央侍卫军、地方军和擒生军。侍卫军又分为帐前侍卫亲军和亲信卫队、卫戍部队三种。卫队有3000人的规模，多为骁勇之士，人着铠甲马披装具，属于重装骑兵，号称铁骑。卫戍部队有2.5万人的规模，装备特别精良，有7万副兵为之服务（随军杂役），配有旋风砲，发射拳头大的石头。

地方军中兵力50余万，分为左右两厢，每厢统辖6个地方军区。生擒军是西夏军队中的精锐部队，有10万人之多，主要负责攻击，因在战斗中生擒敌军为奴隶，故名。

除了专业的军队，西夏全民皆兵，士兵不脱离生产，平时参加劳动，“人人能斗击，无复兵、民之别，有事则举国皆来。”西夏人民凡六十以下，十五岁以上，平时都身背弓箭，带着甲胄，随时准备服从国家调遣，投入战斗。这种全民皆兵，举国参加战斗的体制、风俗，决定了西夏民族的战斗性，军队的士气高昂。这点大宋是不能比的。

西夏的正规部队，即以生擒军为主的战斗部队，骑兵皆披重甲，作战时，以铁骑为前军，乘着脚力好的马，披着铠甲，向前冲锋，用枪刺、刀砍敌方，刺、砍不进的，就用钩索铰联。平原驰骋时遇敌，铁甲军作为先锋，冲击对方阵营，然后步兵跟进。西夏兵耐寒暑饥渴，出战时携带粮食不过10天的量，惯于在恶劣环境中搏杀，雨雪天白天点烟扬尘，夜间以篝火为信号，彼此联系，互为呼应。单兵作战、集团作战适应性、战斗力都很强。

西夏军队中战斗力最强的王牌部队不是生擒军，而是西夏国王的卫队，即有铁骑之称的重装骑兵，俗称铁鹞子。《宋史·兵志四》记载：西夏“有平夏骑兵，谓之‘铁鹞子’者，百里而走，千里而期，最能倏往忽来，若电击云飞。每于，则多用铁鹞子以为冲冒奔突之兵”。铁鹞子是李元昊手上王牌中的王牌，不要小看着区区3000人的部队，个个骁勇善战，以一抵十，以少胜多。

铁鹞子队员的选拔方式以世袭为主，父亲将盔甲传给儿子，儿子的盔甲传给孙子，一代传一代，好战嗜血的因子流淌在西夏人血液里，他们推崇铁骑兵，民族的心理，个性的崇拜，造就了勇猛的西夏武士。

西夏的强盛，穷兵黩武，始于西夏开国皇帝李元昊。李元昊“性能毅，多大略”，文武全才，勇于创新。为了壮大自己，李元昊先是对西扩张，西夏广运二男（1035），攻击位于湟水、洮水流域的吐蕃，以此击破大宋王朝“联蕃制夏”的战略。首场失利，西夏主帅苏奴儿被俘，李元昊披挂上阵，亲率大军西征，打败吐蕃军。大庆元年（1036），李元昊又举兵攻回鹘，把整个河西走廊控制在西夏手中，以此切断吐蕃与宋朝的交通。这时候李元昊的西夏国版图得到扩展，东据黄河，西至玉门，南达兰州，北抵大漠。也就是在这时候，大庆三年（1038）十月，李元昊自立为帝，国号大夏。随后他向大宋叫板，开始进攻大宋。

西夏与宋朝的战争发生了多次，其中有四次重大的战争。三川口之战、好水川之战、丰州中战、定川寨之战。1042年的定川寨（今宁夏固原北）之战，李元昊采用“围三缺一”的战法，给宋军重创。西夏军发挥骑兵的优势，在战斗中逐步将宋军歼灭。当宋军南撤至长壕时，发现桥毁无法通过，军中大乱，李元昊乘机指挥骑兵猛冲，斩宋军葛怀敏等将官16人，歼宋军9000余人，俘获战马600多匹，大获全胜。李元昊又乘势南下，进至渭州地区。

宋军屡战屡败，面对强悍的李元昊，强大的西夏，宋军已经招架不住。经过双方商谈，宋庆历四年（1044），宋朝与西夏达成合议。宋朝每年给西夏岁币25.5万两（包括绢15万匹，银7万两，茶3万斤），这实际是宋朝战败的赔偿。

西夏用拳头打出了社会地位，打出了天下。宋朝只能将昔日的臣民，奉为平等的邻国，还要向他进贡。依仗强大的军事力量，铁鹞子的勇猛，西夏又向辽国挑衅。1044年9月西夏与辽国在贺兰山决战，第一轮交战，西夏对辽军认识不足，吃了败战，李元昊撤兵100多里，沿途将牧草烧光，让辽军的战马无草可吃，辽国耶律宗不得不议和。但是狡猾的李元昊议和时，故意拖延时间，麻痹辽军，在辽军“马饥士疲”之时，西夏军突然发动进攻，打的辽军措手不及，人马互相践踏，死伤无数，耶律宗仓皇逃遁。贺兰山战斗之后，辽国也不得不正视西夏，与西夏和谈。这样西夏就在西北地区成为了一个强国，与宋、辽三足鼎立。

前面已经说过，在蒙古铁骑没有出现之时，李元昊的铁鹞子是当时最强悍的铁甲骑兵，所向披靡。在李元昊强军的思想影响下，西夏原本还可以持续强大，如果再强壮下去，也可能吞并宋朝，吃掉辽国。但是一场宫廷的政变让西夏的发展得到了终止，西夏天授礼法延祚十一年（1048）正月初二，李元昊（1003-1008）被他的儿子宁令哥刺杀于宫中，年仅46岁。一代枭雄没有死在战场，却死在儿子的刀下，颇具讽刺意味。

西夏的崛起，西夏的强盛，依赖于君王的英明神武。时代造就了李元昊的刚毅、骁勇、好战，李元昊也奠定了西夏的三足鼎立的基础，江山是他打下来的，铁鹞子也是他一手缔造的，但是一代骁将死于非命，他所缔造的强国、强军也就失去了军魂。李元昊之后，西夏的彪悍之风逐渐被崇文风气所代替，西夏走向灭亡只是时间的问题。

崇文本来是好事，重视文化教育，教化人民，但是面对纷繁的世界，尤其是处于一个动乱的时代，一个有强手林立的时代，没有强大军事势力支持的国家，断然不可只崇文而抑武。强盗不会与你讲道理，说礼仪，他只会屈服于拳头。