大航海时代日本与西方的接触中不仅引入了包括铁炮在内的各种新技术，德川家康还萌发了走出去的念头：庆长十八年九月十五（公元1613年10月28日）在德川家康的授意下支仓常长被其主君伊达政宗派去谒见西班牙国王与罗马教皇。支仓常长乘坐幕府海军木工建造的西欧式帆船“圣约翰洗礼者”号带着180多名船员自陆奥国的“月浦”港出发，经过90天横渡太平洋的航程后与次年元月25日在墨西哥西海岸的阿卡普尔科登陆。支仓常长从登陆地出墨西哥东海岸，经大西洋前往西班牙。1614年10月支仓常长使团抵达西班牙塞维利亚港，12月进入西班牙首都马德里。1615年1月使团获得了西班牙国王菲利浦三世的接见。1615年10月使团抵达罗马，11月3日他们获得了罗马教皇保罗五世的接见，支仓常长甚至被授予罗马荣誉市民。访问结束后支仓常长使团又横渡太平洋回国，然而当使团于在长崎登陆时日本已进入锁国状态，支仓常长最终郁郁而终。从16世纪中期开始与葡萄牙人接触以来直到17世纪中期进入锁国时期为止的不到1个世纪期间约有1万左右的日本人移居到中国台湾、吕宋、安南、柬埔寨、暹罗、马来亚、爪哇等地。海外日本人聚居的地区逐渐形成了“日本街”，这就类似于海外华人聚居的“唐人街”。吕宋岛马尼拉郊外的圣米格尔的日本街一度曾达到3000人，越南会安的日本街也有1500人左右。公元1621年任会安日本街长的山田长政为暹罗王国立了军功，因此被封为万伦府的太守。

日本人在走出去，与此同时外国人也来到了日本。公元1600年春德川家康在大阪接见了一个英国人。在此之前日本人接触最多的西方人是来自葡萄牙、西班牙的天主教传教士，而作为新教国家的英国、荷兰对传教并不热衷，事实上英国人、荷兰人更关注贸易利益。这个英国人名叫威廉·亚当斯，尽管他是一个英国人，但却是作为一家荷兰公司的雇员来到日本的。在此之后日本与荷兰的贸易持续了三百年。肥前（长崎县）平户建立了荷兰商馆，荷兰人还向京都、大阪等地派出专员。威廉·亚当斯甚至从日本幕府受封相模国三浦郡二百五十石知行地，因此被赐名为三浦按针。三浦按针长期担任德川幕府的造船师、军事顾问和数学教师，也曾多次协助政府磋商。公元1613年英国东印度公司的船长约翰·萨利斯乘“丁香号”在平户登陆，他给德川家康带来了英国国王詹姆斯一世的信，信中请求建立商站从而与日本通商。三浦按针被授权与东印度公司签署雇佣合同，参与英国商馆的建设和经营，萨利斯也被允许在浦贺一处距离江户不远的地方建立贸易商站，但由于萨利斯执意要把商站建在平户，最终商站还是被转移到了平户。三浦按针位于日本桥的居所被称为三浦公馆，而公馆门前的街道被命名为按针街，这个名字一直延续到公元1923年的东京大地震。如今在伊东每年人们都会举行“按针祭”以纪念这个传奇人物。