在整个苏格兰遍布着各种形状的巨石，这些巨石经常组成一个个的圆阵。
其中两个巨石圆阵——斯丹尼斯（Stenness）和卡兰尼什（Callanish），分别位于奥克尼岛（Orkney）和刘易斯岛（Lewis）——被认为是英国最古老的巨石圆阵，可以追溯到大约 5000 年前。苏格兰乡村还遍布更多其他巨石圆阵。
由于有些石头重达 10 吨或更重，运送它们是个相当大的工程。但建造它们的真正原因，以及为什么将它们放在现在的位置，长期以来一直是个谜。
一组研究人员声称找到了答案。他们发现有证据表明，这些建造巨石圆阵是因为宇宙影响：即，它们放置的位置专门为了更好地观察太阳、月亮和星星。
但这可能不是全部的原因。
斯丹尼斯和卡兰尼什均建造于 5000 年前的新石器时代。那时，人类村落已适应农耕生活方式。
不久之后，新石器时代的农民开始建造纪念死者的地方。巨石圆阵就是其中一种方式。
称这些纪念巨石是利用天文学建造的观点并不新鲜。
自 20 世纪 30 年代开始，有位名为亚历山大·托姆（Alexander Thom）的学者就曾花几十年的时间研究英国的巨石群。尽管这些巨石由各种形状组成，由于其几何精度，托姆提出这些巨石群是用作天文台的：是观察星星的最佳位置。他于 1955 年发表了自己的研究成果，之后大约 30 年，他一直没有停止调查。
半个多世纪后的今天，又有研究者将这一观点变回一项新研究，发表在 2016 年 8 月的《考古科学杂志：报告》中。该杂志进一步研究了托姆提出的天文学关联的观点，并重新评估了苏格兰巨石群是如何建造的以及建造的原因。
研究者第一次将巨石群的放置方式与天文事件联系在一起。然后他们将之与视野的形状数据以及地面高度数据结合在一起。
“我们发现这些纪念性巨石阵的周围只有两种不同形状的视野，这本身令人难以置信，而且在这样的视野中，太阳和月亮的位置非常特殊，”澳大利亚阿德莱德大学的首席作者盖尔·希金博特姆（Gail Higginbottom）说，“所有这些纪念性巨石阵都采用这样的位置。这非常令人震惊。”
希金博特姆总结道，在这些巨石位置上看到的视野经过特别选择，能够看到太阳和月亮升起和落下的最远点。即使视野主要是水平的，人们仍然能够看到高山或丘陵，因此他们能够看到最有趣的太阳或月亮活动。
此外，斯丹尼斯和卡兰尼什被认为是能够追溯到可靠来源的最古老的巨石圆阵。其他的可以追溯到青铜器时代。
总之，希金博特姆的团队将他们的天文公式应用到超过 100 个苏格兰巨石圆阵，发现每个巨石圆阵的位置都相似。“所以看起来传统——也许就是从这两个巨石圆阵开始的——一直在延续（延续了 2000 年）”，她说。
虽然没有办法知道究竟为什么建造这些巨石圆阵，但希金博特姆认为，人们可以承认这些地方表示“他们一直了解他们的宇宙”。
即，他们了解太阳和月亮的特定周期，而这反过来将他们与大自然联系在一起。“这表明，他们对宇宙的认识是，宇宙是循环的，并且由对立面组成，”她说，“黑暗与光明，北部与南部，黑夜与白昼。”
然而，这种观点也招致很多批评。
苏格兰格拉斯哥大学的肯尼斯·布罗菲（Kenneth Brophy）承认，天文活动的因素可能会影响一些巨石圆阵。但他说，我们不能用目前的科学和数学应用来理解这些个体的动机。
“这是非常现代的看待世界的方式，”布罗菲说，“我们必须通过社会的权力结构来了解他们，而不是强调晦涩难懂的数学测量。在生活的其他方面，我们没有发现史前人类有如此高度的数学世界观。”
布罗菲认为，圆阵代表着仪式和权力。他们会选择特殊的视野，是因为他们有吸引人们的特殊历史。例如，研究表明，卡兰尼什建造的位置，使人们可以从一个巨石圆阵看到另一个巨石圆阵，“这是经过精心安排的，”他说。
巨石本身也揭露了这样的信息。建造卡兰尼什所采用的巨石都带有美丽的花纹和图案，展示着地球的显著特性。“人们不是在看着天空，”布罗菲说，“而是在试图记录大地。”
还有一点也很清楚，巨石圆阵可能是社会仪式举行的地方，尤其是为了纪念死者的地方。有些巨石阵里有明显的土葬和火葬的痕迹。
阿伯丁大学的戈登·诺布尔（Gordon Noble）专门研究新石器时代考古学，他说，许多苏格兰巨石圆阵的平面图都类似于他们的日常房屋建造结构。但巨石圆阵不是为了居住，却似乎是为死者建造的。“它们本质上是安放死者和灵魂的大房子，”他说。
死亡似乎对这些新石器时代异教徒有着强大的掌控力。
“死者很可能继续影响着日常生活，”诺布尔说。他表示，人们为死者建造安身之地所花的时间甚至可能比建造自己的居所所花的时间更多。
虽然有些巨石阵似乎与天文学有关联，如苏格兰东北部斜卧的巨石圆阵，但诺布尔赞同布罗菲的观点：单凭天文学并不能解释它们是如何建造而成的。“如果你打算建造标记特定月亮周期的东西，我不认为你会建造这种规模的巨石阵，”他说，“这没有必要。”
相反，诺布尔认为圆阵很可能代表着仪式以及对地位的炫耀。村落可能通过建造越来越大的纪念性巨石阵来互相“超越”，这体现了他们的力量。
不管它们是如何建成的以及为何要建造它们，它们对于建造者而言显然是神圣的。
“人们的生活比我们在西方世界更加边缘化，”希金博特姆说，“这里仍然有交感巫术。他们相信，如果他们建造了这些纪念性巨石阵，他们就能将死亡和[自然]联系在一起。”
巨石甚至可能变成他们死亡的象征。虽然他们的肉体消失了，但巨石代表着“观望这恢弘壮观的魔幻星空和四季变幻的守望者”，希金博特姆说。