埃特鲁斯坎人是意大利埃特鲁里亚地区的古代民族，居住在亚平宁山脉以西，台伯河与阿尔诺河之间的地带 。公元前6世纪时，其都市文明达到顶峰。从公元前8~前3世纪，他们就创造了券拱建筑和具有东方风格的装饰壁画，以及有力而写实的雕刻，对后来的罗马美术产生了深刻影响。

埃特鲁斯坎人最初的活动区域在今天的意大利北部一带。他们在意大利半岛靠第勒尼安海的西侧，自北部到中部，一共建立了12座城市，号称“埃特鲁斯坎帝国”。他们的文字仅存于一些墓志铭的碑文中，考古学家和语言学家对这些墓志铭上的碑文进行考证。这些文字对现代人来说是无法读懂的“天书”，埃特鲁斯坎人之谜令人疑惑。

埃特鲁斯坎人通过陆路和海路，与希腊和西亚、北非的一些国家建立联系，进行海外贸易。发展到公元前6世纪，埃特鲁斯坎人的社会繁荣达到了高峰。他们以意大利北部的托斯卡那为中心，积极向半岛的中部和西部扩张，不仅征服了罗马城，而且占据了科西嘉岛。在这个时期内，埃特鲁斯坎人与希腊人和北非的迦太基人之间的文化、经济交流非常频繁。在对外交往的过程中，他们吸收了希腊、北非等地外族文明的营养，使自身的繁荣达到了一个新的阶段。

埃特鲁斯坎人创造出了瑰丽的文化奇观，但我们在他们留下的文字记载里，已不能领略其中的风采。他们的文字仅存于一些墓志铭的碑文中，考古学家和语言学家对这些墓志铭上的碑文进行了考证，发现有些字母和希腊字母非常相近，但就整个文字系统而言，却不属于印欧语系。世界上也没有某种已知的古代语言文字，能与之加以类比，帮助人们破译。这就是说，埃特鲁斯坎文字对现代人来说仍然是无法读懂的“天书”。更令人们疑惑的是这个高文明帝国是如何在历史上消失的，埃特鲁斯坎人之谜令人不解。
埃特鲁斯坎人在经历了长期的繁荣之后是如何衰落的呢?多数史学家认为，公元前4 世纪，原居住在多瑙河上游的克尔特人(高卢部)入侵意大利北部，致使他们失去了在半岛上活动的中心而趋于衰落;另外，毗邻埃特鲁斯坎人南部的罗马人迅速崛起。罗马人先是摆脱了埃特鲁斯坎人的统治，后来又反过来征服了他们。还有的史学家认为，埃特鲁斯坎人统治的范围太大，而他们又治理不善，最后导致当地民众的反抗，招致自己的衰落。

更让史学家们感到头疼的是：埃特鲁斯坎人究竟从何处来?这也是一个无人能解的旷世之谜。古希腊史学家希罗多德(约前484～约前425)曾在他的著作中提出，埃特鲁斯坎人来自小亚细亚的吕底亚(今土耳其阿纳托利亚地区)。他们原本是一个酷爱自己家园的民族，但国内后来发生了大饥荒。他们向国外移民，经地中海来到意大利。
公元1世纪的史学家狄奥尼斯奥斯却不同意希罗多德的看法。他认为埃特鲁斯坎人不是“外人”， 而是意大利半岛上土生土长的， 是意大利最早的土著居民。到18 世纪时，又有一些学者提出了第三种意见。
他们认为埃特鲁斯坎人既不是来自小亚细亚，也不是乘船从海上来，而是从中欧地区向南越过阿尔卑斯山进入意大利的。目前这三种观点呈“三足鼎立”之势，各有一批拥护者。至今谁都拿不出确凿的证据来证实自己的看法，看来埃特鲁斯坎人之谜只有寄希望于考古学最新研究了。