在苏联，它叫做卫国战争。在德国，它叫做东线战争。1941年6月22日到1945年5月9日，整整1418个日日夜夜，两个世界级工业强国以死相拼，从北极圈打到高加索山脉，从伏尔加河打到欧洲心脏地带的易北河，战线绵延几千公里。
每场重大战役，双方都投入百万大军，坦克数千辆，火炮数万门。参战的士兵来自整个欧亚大陆数十个国家，平均每天都有数万官兵伤亡，一直打到一方的国土全部被占领，武装力量几乎全军覆灭。战争彻底改变了欧洲乃至世界的政治格局，并且把胜利者打成了超级大国，曾经主宰半个地球的命运五十年。
战争的双方对这场战争有着不同的称谓。在苏联，它叫做卫国战争。在德国，它叫做东线战争。根据俄罗斯国防部公布的损失统计数字，二战期间，苏军阵亡、伤重死亡、病亡和被俘后死亡相加，共计866.48万人，再加上动员入伍途中死亡的50万人，总计军人死亡916.48万。苏军受伤人员为1520万人，总伤亡数达到2400多万。
除了军人的伤亡，还有数量惊人的平民伤亡。俄罗斯统计，二战苏联和平居民死亡1740万人，总计军民死亡约2660万人，相当于全国人口的七分之一。1941年，包括大战前新吞并的西乌克兰、摩尔多瓦、波罗的海三国等地区，苏联人口约一亿九千万。减去一半多点的女性，再减去男性中的未成年人和老年人，苏联的中青年男子大约在五、六千万左右，其中红军伤亡了2400多万，再加上男性平民的伤亡，可以说苏联全国成年男子的一半非死即伤。
受创最深的是1923年出生的苏联男性。1941年，他们满18周岁，正赶上参军的年龄，四年打下来，他们80％没有活到胜利的那一天。1945年，苏联总人口从1941年的1.9亿下降到1.67亿，男性人口只剩43.2%，女性则为56.8%。
为了对苏军的伤亡有个更清晰的概念，我们不妨做些比较。1812年俄罗斯与法国战争，基本歼灭了拿破仑的主力部队，俄军死亡不过20万出头，1941年俄罗斯与德国的战争是这个数字的45倍以上。
在1941年7－9月的基辅防御作战中，红军阵亡失踪超过60万。9月30日，德军发起台风行动，直扑莫斯科，在维亚兹马和布良斯克完成了双重包围圈，合围了红军三个方面军。在不到一个月的时间里，苏军阵亡20万，被俘67万，再加上受伤入院的，莫斯科门前的百万苏军被一扫而空，以至于斯大林问朱可夫：“朱可夫同志，你坚信我们能够守住莫斯科吗？我是在怀着内心的巨大痛苦问你这个问题，希望你诚实地回答。”苏德战争中苏军的每一个转折性战役，都是以巨大的牺牲换来的。
1942-43年初的斯大林格勒战役，苏军阵亡失踪47.7万，负伤64万。1943年夏的库尔斯克战役，苏军彻底赢得了战争的主动权，但是其间的7月至9月，苏军阵亡68万，失踪11.5万人，负伤183万，作战部队在3个月内减员三分之一，是整个战争中伤亡最重的时期。到了战争后期，苏军的伤亡依然很大。
在反攻德国的道路上，苏军平均每天留下2500具士兵的尸体。打到波兰，苏军阵亡60万人。打到匈牙利，阵亡14万。柏林战役，尽管苏军已经具有绝对优势，尽管谁都不愿意在胜利的前夕倒下，苏军仍然付出了阵亡8.1万人、负伤28万人的代价。
除了空前的伤亡，还有空前数量的人被俘。特别是在战争的第一年，苏军基本上抵抗不住德军装甲部队的钳击，一个又一个集团军被合围。1941年夏的白俄罗斯防御战，苏军被俘28万。
1941年7月中旬到9月上旬的斯摩棱斯克会战，苏军被俘30万人。7月至9月的基辅会战，希特勒称为“战史上最大的合围战”，德军俘虏苏军66万人。据俄罗斯统计，苏军在整个战争期间，被俘362万，近半数即178万人死亡。德国和西方史学家一般认为苏军被俘人数在500万以上。
惨重的损失，即使象苏联这样的人口大国，动员能力也到了极限。在这个不到两亿人口的国家，先后动员了3440万人参军。战争爆发的第二天，苏联首先对23岁到37岁的男性公民实行动员，七天之内就有530万人应征入伍。八月，由于在斯摩棱斯克、乌曼和第聂伯等战役中遭受巨大损失，苏联进一步征发18岁和40-50岁的人参战。
到战争的最后一年，苏军征兵年限进一步放宽，下限17岁、上限55岁的男子都扛起了枪。连妇女也纷纷从军。一般国家的女性从军，主要担负医疗、通信等后勤工作，苏联女兵则当上了狙击手、机枪手、侦察兵、坦克兵和飞行员。
在战争期间，苏联共有80多万妇女从军，死亡过半。
到战争中后期，苏联把罪犯也放出来了。1943年库尔斯克战役前夕，为解决兵力不足的问题。贝利亚向斯大林建议从劳改营和教养院提前释放犯人：“别让这些苏维埃的灰尘再去浪费苏维埃的粮食了，应该让他们承担战争的责任。”于是，斯大林在1943年8月29日颁布命令，先后把130多万名劳改犯和问题军人送上前线，其中40多万人编进惩戒营，从事最危险的战斗任务。
1944年一年下来，损失超过50％，损失率是普通部队的3-6倍。苏联后方的青壮年男子基本上已经搜罗一空，丘吉尔在参加雅尔塔会议的时候，曾经注意到街上已经见不到男性平民，连交通警察都是女的。
在苏德战争中，德国也彻底打得筋疲力尽，其人力枯竭的问题甚至比苏联还要严重。与苏联不同，德军同时在多条战线上作战，北欧的森林，意大利和巴尔干的山地，法国的平原，北非的沙漠，乃至大西洋的海底，到处有德军士兵的身影和坟墓。但是总的来看，苏德战场是毫无疑问的主战场。二战时期，德军死亡、失踪将近500万，其中死于苏德战场的约430万。
苏德战争开战前4周，德军伤亡人数已经超过西欧战役的总和。开战两个月，最早突入苏联的德军部队就只剩下了60％。而苏德战争前期的伤亡还不是最严重的，随着苏军规模的扩大、装备的改善和战斗技能的提高，德军的伤亡直线上升。
德国在东线阵亡人数，1941年约30万，1942年约50万，1943年约70万，1944年达到123万。一个德国老兵回忆，当时征兵以18岁划线，一满18岁立即入伍，中学毕业生一届一届地送到前线。在他毕业的中学里，1922年出生的男生没有一个从战争中活下来。
1943年库尔斯克战役失利以后，德国取消了家庭最后一个儿子或者大家庭父亲的免服兵役的规定。征兵年限逐步放宽，上限扩大到45岁，后来又扩大到60岁。1944年，希特勒下令16岁到60岁的男子，一律编入国民冲锋队，承担乡土防御的任务。
1945年3月，德军征召1929年出生的男性入伍，正式打破了十八周岁的最低服役年限。因体检被淘汰的人员也不能免除兵役，例如在西线的第70步兵师主要是由患胃病的人组成的，只能吃白面包，号称“白面包师”。甚至还有一个营，完全由患耳疾的人组成，命令靠手语传达。
为了弥补本国人力的不足，德国还大量征召外籍人员参军。先是德国侨民，继而北欧、西欧的志愿者和苏联战俘都可以加入德军，曾在德军中服役的外籍人员超过200万，来自30多个国家。
至于犹太人，到战争后期，如果只有50％的犹太血统，也可以加入军队。
但是，出于文化传统和意识形态的考虑，德国始终没有征用妇女加入作战部队。
到战败之时，德军总损失（伤、亡、被俘和失踪）总计1348.8万，占1939年男性人口的46％，其中在东线的损失达1075.8万人，占了总损失的80％。
就人力资源的动员和损耗而言，苏德战争称得上是一场不折不扣的总体战。