匈奴的疆域广阔，兵强马壮，东破东胡，南并楼兰、中原王朝北部边地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。匈奴地域范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部呼伦贝尔一带，南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西跨过阿尔泰山，直到葱岭和费尔干纳盆地，北达贝加尔湖周边。匈奴被称之为“百蛮大国”。以大戈壁为中心分为南、北，即漠南和漠北。与现今不同的是，在漠南一带的山区，如阴山，当时尚有数量众多的树木，并且那时候漠南的平地有面积广大的草原，也就是说自然条件比今天要好很多，气候温暖，是当时匈奴人最理想的牧场。
匈奴的兵力和人口，汉初匈奴是整个草原上的军事联盟，冒顿带精兵30余万在白登山围困刘邦，以五口人出一个兵来计算，则当时的匈奴联盟人口应当在150万至200万之间，力量庞大。附汉的南匈奴部众为四、五万人，在单于屯屠何在位时期得到空前发展，增加到户口34000，人口237300，兵力50170，增长太快了，草原人口达到这么大数目，力量不可小觑。
曹魏时，匈奴南迁内附多分布在山西，分匈奴为即左、右、南、北、中五部，左部帅刘豹统辖万余户，居太原郡故兹氏（今山西临汾）；右部6千户居祁县（今山西祁县）；北部4千余户居新兴县（今山西忻县）；南部3千余户居蒲子县（今山西隰县）；中部6千户居大陵县（今山西文水）。共3万余户，人口近20万。
之后匈奴又有发展，刘渊在并州起兵时，并州匈奴总人口约35万左右，并州即山西。
匈奴的社会形态，不能简单的认为匈奴是奴隶制度，也不是所谓的氏族奴隶制。与同期及之后的草原强大联盟相仿，匈奴对于被征服的各国实行殖民政策，是以整个部族为单位，向他们征收赋税，这近似于实行赋税制的封建农奴制的剥削方式。但是，役使于匈奴政权的各部落人民，有自己的士族、部落甚至国家政权，有自己的经济、自己的生产工具，只需拿出部分来缴纳匈奴统治者征收的定额税贡。这显然不是奴隶制的特征，而是兼具原始部落制和封建农奴制特征的社会形态。
匈奴的官制，在冒顿时代而匈奴最强大，北方民族都臣服匈奴尽服，共同与南面的汉帝国为敌，匈奴官号史书都有记载，有左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴称呼贤为“屠耆”，所以常以太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大的上万骑，小的数千，一共二十四长，立号曰“万骑”。匈奴的大臣都是世袭的。呼衍氏，兰氏，其后有须卜氏，此三个姓是匈奴的高贵种姓。那些左方王将居住在东方，从上谷往东，东面一直接秽貉、朝鲜；右方王将居住在西方，从上郡往西，与月氏、氐、羌接壤；匈奴的单于王庭在代、云中，今天的山西北部和包头、呼和浩特一带，匈奴的和三官职各有分封的土地，追逐水草而移徙。匈奴的左右贤王、左右谷蠡王是最高的官职，左右骨都侯来辅政。分封的二十四长也各自置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠之官职。以上采自《史记·匈奴列传》
匈奴的大臣地位最高的是左贤王，其次左谷蠡王，第三右贤王，再后右谷蠡王，这四人称为四角；之后左右日逐王，次左右温禺鞮王，次左右渐将王，是为六角：皆单于子弟，次第当为单于者也。异姓大臣左右骨都侯，次左右尸逐骨都侯，其余日逐、且渠、当户诸官号，各以权力优劣、部众多少为高下次第焉。单于姓虚连题。异姓有呼衍氏、须卜氏、丘林氏、兰氏四姓，为国中名族，常与单于婚姻。呼衍氏为左，兰氏、须卜氏为右，主断狱听讼，当决轻重，口白单于，无文书簿领焉。以上摘自《后汉书．南匈奴列传》
单于的姓氏是挛鞮氏，单于的全称是撑犁孤涂单于。匈奴人把天称为撑犁，有专家考证撑犁就是蒙古语腾格里，也是天的意思，把儿子称为孤涂，单于者，广大之貌也，言其象天单于然也，摘自《汉书》卷九十四上《匈奴传》
除了这些王号和官号，尚有其他：如昆邪王、休屠王、卢屠王、奥鞬王、犁汗王、休旬王、瓯脱王、西祁王、右皋林王、古股奴王、古伊秩訾王等等。此外，还有立汉降人为王者，如赵信为自次王，李陵为右校王，史降为天王，卢绾为东胡卢王。侯的名称有左安侯、左姑姑侯、粟置支侯等等。
左贤王即左屠耆王，地位高于其他诸王，仅次于单于，是单于的继承者，常以单于太子当之，但也有例外：如复株累若鞮单于后连续5任单于皆由其弟担任左贤王。
阏氏，音烟肢或焉支，含有美丽的意义。单于至一般诸王皆可称其妻为阏氏，也有许多称呼：如宁胡阏氏、颛渠阏氏、大阏氏、第二阏氏、第五阏氏等等。在众多阏氏中，也有高低位次之分。沈钦韩以为“匈奴正妻则称大阏氏”，胡三省则以为“颛渠阏氏，单于之元妃也，其次为大阏氏”。
阏氏虽不见得是皇后，但单于的阏氏在匈奴的地位却很重要。不仅在内政、外交上有重要地位，在战争中也起作用。如冒顿攻围刘邦时，阏氏随军在旁。
匈奴民族有完善的军事装备。蒙古草原的马到今天仍以耐力强悍、适应能力好而著称于世。马匹在匈奴人的生活中扮演着双重角色，平时是作为交通工具，战时则成为战马。从出土实物看，匈奴马匹身体略矮，头部偏大，应属于蒙古马。《史记．匈奴列传》记载匈奴兵“尽为甲骑”、“控弦之士三十余万”。匈奴兵器“其长兵则弓矢，短兵则刀鋋”，考古发掘资料与此正相吻合。匈奴墓地发掘情况显示，兵器一般出土于男性墓葬中，以铜、铁、骨、木质地为主，主要有弓、箭镞、弩机、刀、剑、戈、矛、斧、流星锤等。匈奴人不像中原士兵靠盾牌保护自己，而代之以更省劲、更坚固的盔甲来装备自身，形成“尽为甲骑”、机动灵活而又强大的匈奴骑兵。匈奴以骑兵为主，骑兵甲胄优于汉兵。
匈奴人的经济，不能简单的说匈奴是游牧部落，匈奴人主要以狩猎、游牧及畜牧为主，在单于王庭等定居地甚至有农业耕种，匈奴依靠的畜牧主要有马、牛、羊三种，其中又以马最为重要。在饮食当中，肉、乳品尤为普遍，有时会食用鱼类。其生活地点常随着季节转移至其他地方。
匈奴人用畜衣作衣服，他们很早就制作裤子、长靴、长袍、尖帽或风帽，无论在行动或保暖方面，都很适应当地的生活。住的地方叫穹庐，是毡帐所制的帐幕，需以木条作柱梁。并使用各种陶器及金属器。
匈奴人不仅有耕田产谷，还建有谷仓来藏谷。除在本部耕种外，在西域还有骑田。匈奴人也十分重视商业交换，以牲畜去换取奢侈品。常与汉人互市交易，并将汉人物品转买运到西域各国并包括罗马帝国，在汉对西域通道中断之时尤为如此。
从匈奴人的军事装备和经济状况来看，匈奴人绝不是简单落后的野蛮游牧部落，匈奴掌握了较高的金属冶炼技术，发展多种经济模式，包括农业、游牧、蓄牧、手工业，并且尤为重视商业。由于地域广阔，各属地间存在文明程度的不平衡。
匈奴的后裔，1世纪—2世纪时的南匈奴内附期间，作为一个独立的民族从中国历史中逐渐黯淡。匈奴后裔成为中国居民之后，逐渐改为汉姓。其后裔多生活在今天的陕西、山西、山东和福建等地。如位于江苏苏州的金氏，位于福建福安市赛岐镇宅里村的金氏，位于河南省鹤壁市的赫连氏，位于安徽省皖南东至县南溪古寨金氏，甘肃省兰州市榆中金崖镇金氏，浙江省浦江县郑宅镇后路金村金氏，山东省文登市丛氏。很多匈奴后人都说自己为金日磾的后裔。
金日磾（读音:jin mì dī）（前134年―前86年），是驻牧甘肃武威一带的匈奴休屠王太子 ，汉武帝因获休屠王祭天金人故赐其姓为金 ，非常受武帝信任。后元二年（前87年），汉武帝病重，托霍光与金日磾辅佐太子刘弗陵，并遗诏封秺（dú）侯。昭帝即位后，他担起了辅佐少主的重任，鞠躬尽瘁，死后被封为敬侯，陪葬茂陵。金日磾在维护国家统一和社会安定方面建立了不朽的功绩，是中国历史上一位有远见卓识的少数民族政治家。他的子孙后代因忠孝显名，七世不衰，历130多年，为巩固西汉政权，维护民族团结，做出了重要贡献。国内除朝鲜族以外的金姓，多半是匈奴金日磾后裔。