公元前133年，和亲才一年，匈奴又来侵边，汉武帝听从主战派王恢的建议，由马邑豪强设下埋伏引诱匈奴深入汉境，打算聚歼敌军。

马邑人聂壹向匈奴诈降，把他们引来马邑，但匈奴行至途中，发现漫山遍野牛羊，无人看守，单于心疑，攻击附近的村落，抓获雁门官员，一问才知有埋伏，匈奴立即退兵，汉军不敢追击，汉朝和匈奴从此翻脸。

此后，汉武帝和匈奴多年大战拉开帷幕。那么，为什么汉武帝一定要和匈奴死磕呢？

第一，不管中原怎么换主人，不管匈奴谁当单于，匈奴南下内侵行为从来没有改变。李白诗里写“汉下白登道，胡窥青海湾”，就是写汉高祖刘邦和匈奴作战被围于白登山。武帝之前，汉朝和匈奴征战不断，从吕后到汉文帝、景帝都被匈奴侵扰。尽管一直采取和亲政策，但并不能阻止匈奴南下侵略的行为。

匈奴因为位于苦寒之地，不时的气候灾害威胁着族人的生存，加之人口的稀少。因而不时南下抢掠，抢夺生活物资，掠去华夏族妻儿。因此中原王朝历来重视对匈奴的打击和防御。
雄才伟略的汉武帝，自继位以来便致力于消除南越、西南夷、匈奴、辽东、西域等周边势力对汉帝国的军事威胁，打造王朝安全稳定的战略空间。而在这些对峙力量中，来自于匈奴方向的形势最为严峻。

第二，汉朝对匈奴作战，主要是消除边境威胁。当然，还有一点，丝绸之路开辟以后。汉武帝为了加强汉朝与西域的联系，匈奴从中阻扰。所以，汉朝为了保护西域诸国，常常与匈奴发生战争。汉朝在对匈奴作战是非常吃力的，打了几十年，也没有将匈奴歼灭。不过，汉武帝对后来汉朝歼灭匈奴已经奠定了基础，汉武帝任用卫青和霍去病已经将匈奴赶到了漠北。匈奴后来发生内乱，汉元帝时南匈奴投靠了汉朝，边境相对来说很安宁，没有打新的战事。

第三，经过数十年的沉淀，大汉国力变得强大，到汉武帝即位时，反击匈奴的时机已经成熟。他也知道匈奴带给他们华夏民族的羞辱，并暗自立誓必灭匈奴。所以，汉武帝在位期间，西汉王朝一直对匈奴采取高压政策，大大消耗了匈奴的实力。

第四，汉武帝也不是一门心思只打匈奴，对友善的邻邦汉武帝也喜欢与他们邦交，共建和平盛世。在汉武帝刚登基初期第三年，闽越国入侵东瓯国，东瓯国向汉武帝求援，汉武帝派严助调动会稽郡的部队援助东瓯国，攻打闽越国。所以，别以为刘彻是心血来潮或是神经病非要打匈奴，该和的和，该打的他就该打。

第五，要解决问题就只有彻底消灭，否则死灰复燃必将前功尽弃。所以，就如同他的名字一样，要么不做，要做就做彻底，匈奴是个马蜂窝，要么不捅，要捅就得连根拔起，于是汉武帝刘彻毕生的事业就是打击匈奴，扬我天威。

卫青和霍去病征战匈奴之后很长一段时间，匈奴再也没有在汉朝边境猖狂过，匈奴问题在汉武帝时期得到了初步解决，为汉宣帝彻底收服匈奴奠定了基础。