如果问中国历史上除汉族外，哪个民族影响最大，那么，答案无疑是鲜卑族。五胡十六国建国最多的是鲜卑族，统一北方的是鲜卑拓跋部，称雄大漠的柔然源自鲜卑，北周是鲜卑宇文氏，北齐是鲜卑化汉人高氏建立，隋唐深染胡风，契丹的源头也是鲜卑。鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，属阿尔泰语系蒙古语族，鲜卑兴起于大兴安岭。为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部。分别退居乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，乌桓和鲜卑都被匈奴所奴役。鲜卑族的风俗习惯同乌桓、匈奴相似。也许匈奴也是鲜卑喔！
从公元45年鲜卑跟随匈奴侵扰边境，鲜卑才作为民族实体被中原王朝所知，这已经是东汉初了。匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱其控制。85年和87年，日渐强盛的鲜卑两次攻打匈奴，反抗压迫。91年，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑族立刻趁机占据空出来的蒙古草原。
鲜卑第一次崛起，在二世纪中叶，檀石槐率部统一鲜卑各部，檀石槐死后，鲜卑陷入分裂。三世纪前叶，轲比能又重新统一东部和中部鲜卑，但轲比能死后，各部落又开始独立发展。在此期间，鲜卑同中央王朝时和时战。这一阶段是鲜卑的少年期，还没有成长起来，影响不算太大。
鲜卑人的机会到了。西晋后期，八王混战，天下大乱，边境各民族风起云涌，逐鹿中原，鲜卑很快成为继匈奴后五胡乱华的主力，十六国时期，鲜卑各部落趁中原混乱不堪，先后建立很多割据国家。慕容部鲜卑先后建立很多个国号为燕的政权。
前燕（337年 – 370年）是鲜卑族贵族首领慕容皝建立，其国号为“燕”。其全盛时的统治地区包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州等部分。历三世三主，共三十四年。
后燕（384—407年）也是鲜卑慕容氏所建立的国家，建立者为前燕文明帝慕容皝第五子慕容垂，都中山（今河北定州），后来迁往龙城（今辽宁朝阳），盛时有今河北、山东及辽宁、山西、河南大部。
西燕（384年—394年），这个偏西，十六国时期慕容泓继前燕亡国以后建立的短暂政权，史家称其为西燕。崔鸿撰《十六国春秋》时未对该政权独立列出，不在十六国时期16国之内。定都长子（今山西长治）。盛时有今山西﹑河南各一部分。394年被后燕所灭，共10年，历7主，每一个都很短。
南燕（398年-410年），这个偏南，十六国时期慕容德398年建都广固。统治今山东及河南的一部分，史称南燕。409年东晋刘裕率师北伐，410年二月广固失陷，南燕亡。历二主十二年。
前燕、后燕、西燕、南燕，是纯的鲜卑慕容氏建的燕政权，慕容燕特指前燕。
北燕（407年－436年）是十六国时期鲜卑化的汉人冯跋建立的政权。407年，冯跋灭后燕，拥立高云（慕容云）为天王，都龙城（今辽宁省朝阳市），仍沿用燕国号，史称北燕。409年，高云被部下离班、桃仁所杀，冯跋平定政变后即天王位于昌黎（今辽宁省义县）。据有今辽宁省西南部和河北省东北部。436年被北魏所灭。
前燕、后燕、北燕，是依托鲜卑慕容部的力量，在中原的东北部建立的政权，都城多在辽西。
鲜卑慕容氏前燕被前秦灭，淝水战后，鲜卑慕容氏复国，同时建立后燕和西燕，西燕被后燕所灭，后燕被北燕所灭，最终归于拓跋部鲜卑的北魏。
另外在青海、甘肃一带，还有由鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，直到663年才被吐蕃吞并。吐谷（yù）浑（313―663），亦称吐浑，本为辽东鲜卑慕容部的一支，藏族人民称之为阿柴。西晋至唐朝时期慕容鲜卑的吐谷浑居住在祁连山脉和黄河上游谷地。
下面说说慕容部以外其他的鲜卑人：
南凉（397－414年），这是一支以游牧为主的鲜卑部落王朝，鲜卑族秃发乌孤，都乐都（今属青海），盛时控有今甘肃西部和宁夏部分地区。秃发即“拓跋”的异译，为鲜卑拓跋氏的一支，也被称为河西鲜卑。秃发乌孤时期，以廉川堡（今青海民和）为中心，势力不断发展。初附于后凉吕光，但于397年与后凉决裂后，乌孤自称大将军、大单于、平西王。史称南凉。
西秦(385年—400年，409年—431年)，十六国之一。陇西鲜卑族（一说属赀虏，对匈奴的称）首领乞伏国仁所建。也是建于苻坚淝水败后，都苑川（今甘肃兰州西固）。其国号“秦”以地处战国时秦国故地为名。《十六国春秋》始用西秦之称，以别于前秦和后秦，后世袭用之。385年，鲜卑酋长乞伏国仁在陇西称大单于，又被前秦封为苑川王，都勇士川（今甘肃榆中）。388年，其弟乞伏乾归立，称大单于，河南王，迁都金城（今甘肃兰州西）。400年国灭于后秦，409年复国，改称秦王，迁都苑川。乞伏炽磐又迁都枹罕（今甘肃临夏市东北）。最盛时期，其统治范围包括甘肃西南部，青海部分地区。历四主，共三十七年。431年被匈奴赫连勃勃的夏国所灭。
对历史影响最大的是拓跋鲜卑建立的北魏，后人又称元魏。
北魏的前身是代国（338年－376年），十六国时期鲜卑人拓跋猗卢建立的政权，是北魏的前身。拓跋什翼犍曾为质子，在后赵都襄国（今河北邢台）生活多年，深受汉文化影响。咸康四年（338年）即代王位，置百官，制法律，由部落联盟最终转变为国家形式。建国三年（340年），代国定都云中盛乐宫，后又在故城南筑盛乐新城，发展农业。376年灭于前秦。
淝水战后，385年，拓跋部鲜卑的代国后人复国，不久改国号为魏，史称北魏，在439年统一北方。493年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举汉化。534年，北魏分裂为东魏和西魏。557年，北周取代西魏。
鲜卑要退出历史舞台了，杨坚，鲜卑小字为那罗延（金刚不坏的意思），鲜卑姓氏为普六茹，581年，受北周禅让，即帝位，建立隋朝。
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐湮没于历史长河。鲜卑人在隋唐期间，已经渐渐被视同汉人了。在整个历史上，鲜卑建立的国家太多了，1前燕，2后燕，3西燕，4南燕，5北燕，6南凉，7西秦，8代国，9北魏，10东魏，11西魏，12北周，13北齐，14吐谷浑。