慕容氏是鲜卑族主要部落之一，该部落进入中原后，就以“慕容”为姓。历史上的鲜卑族在今内蒙自治区西拉木伦河与洮儿河之间。慕容氏的发源地和老家便在这里。三国时，鲜卑族首领莫护跋率领族人迁居辽西，238 年，莫护跋带领部落士卒随魏太尉司马懿征讨公孙渊有功，被魏明帝封为率义王。从此，慕容鲜卑族入居棘城（义县境）。从此，慕容氏家族在中国北方大地上，建国立业，叱咤风云。经由莫护跋、慕容木延、慕容涉归三世的努力称雄于北方，慕容氏盛时，尝东侵高句骊，北并夫余，西破宇文氏。今辽宁全省，吉林西南境皆其地。

西晋时，慕容廆（又作奕洛瓌、若洛廆，269-333)占领燕北、辽东一带，自称鲜卑单于。继位后于公元238年率部迁回辽西，居于徒河之青山，公元294年定都大棘城，不断吸收汉文化因素，逐渐改游牧经济为定居的农业经济，在中原无法生存的大批流民和汉族知识分子，为逃避战乱，纷纷涌入辽西，成为慕容廆座上客，建立典章制度，为慕容皝的前燕的建立奠定了基础。

慕容皝，字元真（297-348），小字万年，是慕容廆的第三子。337年称燕王，史称前燕。342年，慕容皝将都城由棘城迁到龙城。慕容皝汉化较深，崇尚儒学、喜好文籍，设东庠（学校），以大臣子弟为官学生。经过几年的鏖战，消灭了段氏鲜卑和宇文鲜卑，又让扶余和高句丽俯首称臣，大大扩展了前燕政权的势力范围，成为东北地区的霸主。慕容皝死，子慕容儁(319～360)继位。公元352年，慕容儁在蓟（现在的北京西南）称帝，署置百官，史称前燕。慕容儁是历史上第一个在北京建都称皇帝的人。前燕与东晋隔江对峙，雄据华北。360年，慕容儁死，子暐继位。370年，前秦苻坚、王猛率大军围攻邺城。慕容暐率文武百官出城降秦，前燕灭亡。

公元383年，前秦苻坚在淝水之战中失利，那些投降前秦的慕容鲜卑贵族趁机起兵复国。慕容皝的第五子慕容垂于384年称燕王，定都中山。史称后燕(386-407)。据有幽、冀、平三州，即今河北、辽西地区。397年，后燕慕容宝在中原被拓跋魏打败，将都城迁回龙城。慕容熙(385～407)当后燕皇帝时，大兴土木，连年征战，滥杀无辜，宠幸奸小。荒淫无道，穷奢极欲。公元407年，冯跋和高云乘慕容熙出葬苻皇后之机，杀慕容熙，拥立后燕主慕容宝养子慕容云（高句丽人，又称高云）为天王。后燕亡。

409年十月，高云被其宠臣离班等所杀，冯跋又杀离班等，自称燕天王，仍以燕为国号，都龙城（今辽宁朝阳），史称北燕。436年，北魏大军攻龙城。五月，冯弘在高句丽军保护下率龙城百姓东渡辽水，奔高句丽。北魏军入占龙城，北燕亡。
北燕灭亡以后，上百万的鲜卑慕容氏贵族和平民百姓，为了保全性命，大都更名改姓，融化在以汉族为主体的各族人民中间。