“慕容”之名，记载最早的是王沈的《魏书》，此书已佚，在《三国志·魏志》裴松之注中，曾引述该书。云：鲜卑檀石槐在漠北，“乃分其地为中东西三部。…其大人曰柯最、阙君、慕容等，为大帅。”那么，“慕容”是怎么来的呢？

依据慕容氏之先曰莫护跋，有人考证他们祖源波斯。莫护跋当古波斯语Mogu-van的对音，mogu是拜火教教职名，犹言火师；van是“所有者”、“追随者”之意（《大公报在港复刊三十周年纪念文集》）。吕思勉说有一种可能：“慕容”由祖名“莫护”转音而来（《吕思勉读史札记》，1982）。

第二种是来源于Moron（河）的译音。苏日巴达拉哈说：“慕容先人无此姓氏，曾祖莫护跋率部入居辽西，祖木延位至左贤王，父涉归拜为单于迁辽东。二子以河为名曰吐谷浑(吐护真水，今之老哈河)，曰奕洛(古袅娜个水，又名饶乐水，今之西拉木仑)。奕洛，取河为姓，蒙古语‘木仑’为江河之江，美书为慕容”（《蒙古族族源新考》）。
第三种是《晋书·慕容廆载记》的说法：“魏初，莫护跋建国于棘城之北，时燕、代多冠步摇，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠。诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为为慕容焉。”
第四，《晋书·慕容廆载记》又说“或云，慕二仪之德，继三光之容，遂以慕容为氏。”《通志·氏族略》也采此说，记载：高辛少子居东北，裔后从辽西，号鲜卑，涉归为单于，自云“慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容”，因此以慕容为姓。
第五，《三国志·鲜卑传》中提到，汉桓帝时，鲜卑分为中、东、西三部，中部大人柯最阙，居慕容寺。所以有人说慕容源于寺名。

对《晋书》的两种说法，《资治通鉴》胡三省注均加驳斥，但从语音上考察，“步摇”说很可能也含有非常重要的价值。就是说，在莫护跋时期，“慕容”的读音就是“步摇”。“慕容”(MuRong)和“步摇”(BuYao)两者的发音，在现在的中国语音中已有很大的距离，现在“慕”声母为m-,“步”声母为b-，似不可通，但“陌”、“貊”、“絔”现在都读mo，却都用“百”作声旁，说明在古音中，m- 、b-确实是可以相通的。笔者认为，“慕容”与“步摇”相联系完全是巧合，但反映当时“慕容”读音如“步摇”却是正确的。当时北方的汉人流行戴步摇冠(一种带有悬垂装饰物的帽子)，莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为“步摇”，因当地语言“步摇”同“慕容”读音相近，所以传到后来就成了“慕容”。

步摇本是指一种首饰，[汉]刘熙《释名·释首饰》：“步摇，上有垂珠，步则摇动也”。“步则摇动”应是“步摇”的原义。三国两晋南北朝时期，“步摇”一词在文献中屡屡出现，或称步摇，或称“金步摇”，或称“步摇钗”、“步摇花”。中国考古中发现的步摇实物，主要出土在慕容鲜卑遗迹中，且大量是冠上或头上的装饰。最先是在北票房身前燕早期墓葬中出土了两件金枝花饰。另一种步摇服饰品出土于北燕冯素弗墓(415)，是一件六枝步摇金花，就是文献记载的慕容鲜卑贵族普遍使用的“步摇冠”。

但“慕容”不可能用汉语解释。王钟翰说：“慕容，初为部落大人名，后以为氏。后世学者认为慕容是鲜卑语‘富’字之音译”（《中国民族史》）。也就是说是bayin/bayan的对音。“步”的上古音为buɑk，“容”的上古音为ʎĭwoŋ,合起来正是锡伯语bayin/bayan（富，丰富；浓眉的浓）的严密对音。很有可能，慕容氏的祖先很富有，或者其中一位首领具有浓浓的眉毛，人们才呼其为bayin/bayan的。以后又转为族名。汉人不懂鲜卑语，将其附会为头饰“步摇”。