鲜卑的前身是东胡。西汉初年，东胡遭到匈奴冒顿单于毁灭性的打击，残部向东逃窜到乌桓山与鲜卑山，成为乌桓与鲜卑两大支系。
檀石槐生平充满传奇色彩。他的父亲叫投鹿侯，曾经在南匈奴的军队中服役，三年后回来家乡后，发现妻子居然生了一个男孩。三年没回家，这肯定不是自己的亲生儿子啊，便打算把孩子杀掉。妻子编了一个谎言，说是有一天在路上走路时，听到有雷声，便抬头看看天空，正好从天上掉了一片冰雹下来，落入她的口中，她吞下之后便有了身孕了。
投鹿侯岂肯相信这种荒诞的谎言，把孩子丢弃于野外。但母亲还是悄悄地捡回来，交给自己的娘家抚养，并把孩子命名为檀石槐。也许因为出身的原因，檀石槐自小坚忍好强，身强体壮，而且有胆有识。
有一回，邻近部落一个首领派人抢走他家的牛羊，檀石槐得知后，单枪匹马勇闯这个部落与他们打架，所向无敌，把被抢走的牛羊追讨回来，他的勇敢精神赢得了本部落人的尊敬，于是被推举为部落首领。此后，其部落开始强盛，后来他制定法律，置王庭，其他的部落纷纷归附于他，他成为草原升起的明星。向南势力扩张至汉帝国边境，向北与丁零国对抗，向东击败夫余国，向西侵掠乌孙国，占尽匈奴故地，地盘东西一万四千里，南北七千余里，在面积上可以媲美于大汉帝国，他成为鲜卑历史上最伟大的英雄之一。
鲜卑势力兴起后，檀石槐把贪婪的目光盯在南方的东汉帝国。
156年（永寿二年），檀石槐牛刀小试，侵入汉帝国的云中郡。东汉政府任命李膺为度辽将军，坐镇边疆。李膺乃是东汉名臣与名将，在此之前曾与鲜卑人有过多次交锋，每次打仗时总是冒着枪林箭雨，亲临前线指挥作战。檀石槐认为李膺是块难啃的硬骨头，便转而进攻辽东。
不想鲜卑人的运气实在不好，在辽东，他们遇到了一个军事天才，便是日后平定羌乱的段颎。此时的段颎是辽东属国都尉，得知鲜卑大军犯边的消息后，马上率领部前往抗击。段颎精于谋略，假称自己接到圣旨撤军。鲜卑人得知段颎撤军消息后，前来追赶，不想正中了段颎的埋伏。入寇的鲜卑骑兵，几乎全军覆没。
这一战的失利，令雄心壮志的檀石槐备感挫折。然而，东汉政府却自毁长城，段颎非但没有受到表彰，反而因为诈称接到圣旨，被以“诈玺书”被判处两年徒刑。
由于东汉政府腐败无能，北疆的局势日渐严重。从168年到176年九年时间里，鲜卑六次攻打并州，四次进攻幽州，一次进犯北地，侵略越来越频繁。177年（灵帝熹平六年）春季始，鲜卑的军队竟然在东、西、北三面同时发动对汉帝国的进攻，前后共进攻了三十余次。此时的鲜卑拥有十万大军，兵力之强，可以与当年的匈奴相媲美。
面对鲜卑在北方的巨大威胁，护乌桓校尉夏育上书朝廷，请求政府发兵出塞反击鲜卑。朝廷任命田晏为破鲜卑中郎将，会同乌桓校尉夏育，护匈奴中郎将臧旻共同出击鲜卑。对于这次军事行动，朝廷中许多大臣均持反对意见。蔡邕认为讨伐的时机不对，如今久经战乱的汉帝国财政困难，国力不济，而鲜卑则如日中天，贸然出击，凶多吉少。灵帝刘宏对蔡邕的意见置之不理。八月，夏育兵团出高柳，田晏兵团出云中，臧旻兵团出雁门，各率领骑兵一万余人，三路出击，杀入鲜卑境内，深入二千余里。这是继金微山之后，汉军对外发动的最大规模的进攻。尽管气势汹汹，但是汉军的问题暴露无遗，在缺乏国家财力支持下的长距离奔袭战，最后的结果便是全线的溃败。
鲜卑领袖檀石槐诱使汉军深入，然后动员鲜卑东、中、西三部的大军，分别迎战汉军三路远征军，以逸待劳，充分凭借机性作战能力强的优势，猛扑后勤补给不足的汉军，结果汉军遭到惨败。三万大军中，超过二万人被杀，另有数千人被俘虏，三位主将分别率数十人狼狈返回国内。
这次惨败令东汉帝国骇然发现，一个类似于前匈奴国的强大外敌已经羽翼丰满，成为帝国的劲敌。
令东汉帝国感到幸运的是，鲜卑领袖檀石槐在不久后便病死（公元181年），时年四十五岁。檀石槐之死，使鲜卑失去一位强有力的领袖，开始走下坡路。檀石槐的儿子和连被推立为鲜卑首领，但和连的能力与魄力与父亲相差甚远，族人多半不服他。
和连延续扰掠汉帝国边疆的政策，对汉边境屡屡用兵，但在一次攻打北地郡的战斗中，中箭身亡。和连死后，他的儿子骞曼与侄子魁头之间爆发权力斗争，使得檀石槐一统鲜卑的局面被打破，各部落的联盟瓦解，鲜卑又一次四分五裂，对中原王朝的威胁就弱了许多，再经过一百多年的内斗和迁徙，纷乱的鲜卑重组为拓跋、慕容、宇文等部，为永嘉之乱以后逐鹿中原做好了准备。
在檀石槐死后三年，黄巾起义爆发，汉末三国史拉开序幕，等待着鲜卑檀石槐后人的南下。