提起鲜卑族，大家第一个想到的就是创建北魏的拓跋部以及著名的北魏孝文帝改革，其实在鲜卑族这个民族开始形成并兴盛起来的时候，起初最牛的是慕容氏， 当然，拓跋氏的实力也不弱，但在当时，拓跋氏只能屈居慕容之后排第二。主要历史名人有慕容皝、慕容垂、慕容恪、慕容延钊等。因为金庸武侠小说《天龙八部》的姑苏慕容世家，以致其他小说家也纷纷效仿，因此，慕容世家成为武侠小说中江南第一大世家。今天在大话西游、仙剑奇侠传等游戏以及霹雳布袋戏的戏剧中都可以见到慕容氏都成为众所周知的角色。
三国时，鲜卑族首领莫护跋率领族人迁居辽西，曾随同司马懿征讨割据辽东的公孙渊，立下战功，被封为率义王。莫护跋在棘城以北（今辽宁省义县境内）建立国家。据说当时北方的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为“步摇”，因当地语言“步摇”同“慕容”读音相近，所以传到后来就成了“慕容”。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。
鲜卑拓跋部的历史序幕是从西汉后期的拓跋毛开始的，他为“远近所推，统国三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服”。所谓统国三十六，大姓九十九，大约都是一个氏族部落联盟中的各个氏族部落。拓跋毛之后，五传到了拓跋推寅时候，正值东汉初年，拓跋氏开始从原居地向南方迁徙，“南迁大泽，方千余里，厥土昏冥沮洳”。七传到了拓跋邻，以所在地荒遐，又谋南迁，但因年老，遂传位于子拓跋诘汾，率部南移，“山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽，其形似马，其声类牛，先行导引，历年乃出，始居匈奴之故地。”神兽之说，是拓跋氏早期的神话传说。拓跋诘汾逝世后，其子拓跋力微即位。在史籍《魏书·序纪》的记载中，拓跋力微被称为鲜卑拓拔氏的真正始祖，他在位五十八年，活了一百零四岁。在鲜卑拓跋部的发展历史上，拓跋·力微是有巨大贡献的，因此他被称为拓跋氏的始祖。
鲜卑拓跋部，拓跋力微（公元174年—公元277年），圣武帝拓跋诘汾之子，早期鲜卑族索头部首领，约在公元200年继任。继位之初，拓跋部所属的西部鲜卑相互攻伐，部众离散，因此拓跋力微投靠“没鹿回部”大人窦宾。窦宾赏识拓跋力微，欲分封国土之半予拓跋力微，拓跋力微不接受，窦宾因此将女儿嫁给拓跋力微。拓跋力微率部北居长川，因治理有方，旧部都来归附。
鲜卑慕容部，莫护跋（237~？）鲜卑率义王。他的祖先是从退保鲜卑山的鲜卑族（东胡族后裔）分衍出来的白部鲜卑，最初分布在西拉木伦河上游。《晋书》载记：“前燕鲜卑莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。时燕代多冠步摇冠，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之而步摇，其后音讹，遂为慕容焉”。
鲜卑慕容部地域分布跨度很远，那时慕容家族有两个兄弟，一个在辽东建立了前燕，一个在青海建立了吐谷浑（这个吐谷浑一直发展到唐朝，终被吐蕃所来）。
鲜卑拓跋部建立代国的时候，拓跋氏与前燕这一边的慕容氏联姻。
可人家慕容氏占的是古老东胡核心地区，即辽东地区的广阔富庶地段（今天辽宁大部、内蒙古西拉木伦河老哈河流域、科尔沁一带，这些都是历史上的传统东北游牧地带），而拓跋部占得则是漠北地区的荒蕪之處（此处有误，拓跋当年在大同一代，条件也不错）。
这就是差距啊！
后来异军突起的前秦的苻坚把这鲜卑慕容部和拓跋部两家政权都给统一了， 可没多久， 苻坚在淝水一战大败，于是，前秦的北方统一局面就瓦解了 ！于是， 拓跋氏跟慕容氏都纷纷复国了 ！这个时期的拓跋氏跟慕容氏可说是敌友难分 。因为， 不管是拓跋氏或是慕容氏都不是铁板一块 。先说说拓跋氏， 拓跋珪与其叔父窟咄对立 。而慕容氏，则是后燕的慕容垂与西燕的慕容冲对立 。当时的情况，拓跋珪同时受到西燕慕容冲，后燕慕容垂以及其叔父的三方包围 。但是反过来看，慕容垂则也是同时夹在拓跋珪，窟咄与西燕慕容冲之间 。反而是， 拓跋珪的叔父窟龊与西燕的慕容冲没有受到腹背受敌的窘境 。于是，拓跋珪与慕容垂这两个都受到包围的人联合起来 。
另一方面，拓跋窟咄也跟慕容沖組成了聯盟。接著， 拓跋珪专心对付他的叔父窟咄， 慕容垂则全力打击西燕 。可是， 等到双方都把自家的问题处理好后，两家终於打了起来 。
战争由鲜卑慕容部后燕发起，决战的地方是在一个叫作参合陂的地方，故称为参合陂之战。这一战决定了鲜卑慕容部的衰弱，也让金庸在天龙八部里给慕容公子家的别墅取名为参合庄 。
参合陂之战是十六国后期，北魏在参合陂（今内蒙古凉城东北，一说在今山西阳高）大败后燕的一场影响深远的重大战役。鲜卑拓跋部和鲜卑慕容部敌意渐浓，战争不可避免。登国十年（395年）五月至十一月，后燕太子慕容宝率领八万后燕军进攻北魏。北魏道武帝拓跋珪采取“敌进我退，诱敌深入，拖而不打”的战略，渡黄河南下，与后燕军队隔河对峙。后燕军队长途跋涉，不能速战速决，加之天气渐冷，又误信慕容垂去世的消息，决定撤兵。被拓跋珪率领的二万北魏军在参合陂大败。这场战役加速了后燕的灭亡，也奠定了北魏统一中国北方的基础。鲜卑慕容部成了鲜卑拓跋部走向巅峰的垫脚石。
后来北魏衰亡， 鲜卑拓跋部的一支流落到了西羌，结合西部羌、氐形成了一支全新的民族――党项族 。
党项拓跋氏沦落西陲， 遭到正处於上升时期的吐蕃人的欺负， 在最危难的时候， 这些拓跋氏的人投靠了吐谷浑的鲜卑慕容部。
於是， 鲜卑拓跋部和鲜卑慕容部的几百年的情谊又在这里继续了 ！
往后， 吐蕃势大，终於吞并了吐谷浑之地， 拓跋氏跟慕容氏只好一起投靠了唐朝。
唐朝将这两家安置在西北地方 。
就这麼过了两百年， 唐朝与吐蕃都灭亡了 ！
鲜卑慕容部依旧只是窝在西北一隅当个小土豪，渐渐湮没于历史长河，可当日一起到西北安身的鲜卑拓跋部后人生意却越做越大，终於建立了国家， 也就是我们的西夏王朝。
在鲜卑拓跋氏建立西夏国的时候，鲜卑慕容氏则老老实实的给大宋服务 。
后来，大宋派了杨老令公的孙子杨文广去镇守西北防御西夏的时候， 杨文广就在当地娶了鲜卑慕容氏的女子 。
据说这位慕容氏的女子也是位巾帼英雌， 辅佐她惪丈夫杨文广经常在边境给西夏人好看 。
可惜所谓的正史没有一点关於杨文广之妻慕容氏的记载， 只有在地方志中留下了一两句话，而一些自诩还原历史真相的人扪也因此说杨门女将根本没有存在过 。
这是关於鲜卑拓跋氏与鲜卑慕容氏在历史上找得出来的最后的记载了， 往后两家就没再怎麼扯上关系了 ！
金庸的天龙八部里的鲜卑慕容公子倒是想去跟西夏的鲜卑拓跋家族扯上关系，不过人家根本不睬他。
有人说杨文广的这位妻子慕容氏就是民间传说的穆桂英。因為慕跟穆同音，所以很可能被訛誤了！只是民间没搞清楚杨文广与她的关系，居然把她说成是杨文广的母亲。杨延昭的儿子杨文广有位堂兄叫杨琪，此人曾娶慕容氏为妻。慕容氏是当时鲜卑大族，也是世代习武。所以，这位慕容氏或许是穆桂英的原型，“穆”也许是“慕容”氏的转音。而“桂英”是民间通俗的名字，戏曲小说本就允许改编，于是就有了以慕容氏为原型的穆桂英。也就是说，鲜卑慕容氏的后人与鲜卑拓跋部的后人西夏继续征战。