东胡，在秦汉时期分为鲜卑和乌桓两部分。
东胡是我国东北历史早期三大族系之一，在很早的时(公元前1000年)由东胡首次占领中国东北,东胡就是东部的野蛮人（胡人）的总称。北方草原的游牧骑士首次在公元前4世纪的历史记录中出现,那些住在远东的人被周朝的书称为“东胡”。到公元前三世纪东胡已开发出一种先进的青铜时代的文化。用图画刻蚀的骨制品表明，东胡的战车、弓箭和狩猎都是用狗来拖拽的。

东胡在中国早期历史上扮演重要的角色，但东胡不是一个单一的、统一的文化,更准确的来说东胡是中国东北部的松散部落联盟，其中多数是游牧民族。鲜卑和乌桓在战争中人人都是弓箭手,他们只有推选出的领导人,而不是世袭族长。就是这个不那么团结的政治组织并没有减少东胡人民对南方周朝的军事威胁。

匈奴最后被汉王朝击败，一部他西迁，一部分南附中原汉朝。十年时间之内鲜卑迅速的迁移到匈奴空出的蒙古草原地带(或称为威玛妥氏拼音Hsien-pei)已经从北或西北)(显然到匈奴地区空出。东胡里的鲜卑是北部分支,原始东胡组中提到的中国历史,现有早在公元前4世纪。东胡的语言,和匈奴一样是现代学者不了解的。东胡是第一批被匈奴征服的，一旦匈奴势力减弱,东胡立刻就背叛了。

第一世纪,东胡发展的两个主要分支:在北方的鲜卑和在南方的乌桓。公元二世纪时，鲜卑族正在攻打长城以南的中国农业社会，建立了一个帝国，虽然短暂，但却在中国边境建立了许多部落。鲜卑里的拓跋部很快就到了现代中国的山西省。乌桓也在二世纪崛起,但他们的力量很快就消失,之后可能他们被并入了鲜卑。

汉朝对北亚蒙古草原的控制没超过200年,而且,东汉结束后，在公元三世纪初,中原王朝对甘肃走廊的控制也是很有限的。鲜卑能够进入中国内部动荡和政治分裂的内地。公元317年，中国北方(长江以北)已经被游牧民族占领:北方鲜卑,西北匈奴的残余,甘肃的羝和羌，西藏人民(现在的中国西藏自治区)的西部和西南部。混乱了这些团体为互相打斗和厌恶的徒劳努力分散中国王国南部的长江征服的地区，这一时期中国史家称为五胡乱华。
半农业,半游牧,是鲜卑和乌桓的经济基础。在公元六世纪，乌桓被赶出了亚洲的俄罗斯草原，而一部分鲜卑逐步南下汉化建立北魏、隋唐，最终融入汉族，另一支汉化迟缓的仍然留居草原，演进为柔然，雄霸草原，后来被突厥推翻，之后的柔然据说北上的发展为蒙古，南下的发展为契丹。