“鞑靼”一词不同语境有四种含义：其一是对欧亚大陆北部所有突厥-蒙古系统的游牧民族的统称；其二是东蒙古诸部的统称；其三是对塔塔儿人的称谓；其四是对欧洲鞑靼民族的称谓。

我们先了解一下中国在元代以前史料中的鞑靼，以及蒙古人的起源。

13-14世纪的波斯史学家拉施特在他编撰的《史集》中解释说：蒙古一词也用于和蒙古人类似的其他民族。由于他们的强大，这些地区的其他部落也渐以他们的名称著称。11～12世纪在今天的蒙古草原上蒙古、塔塔儿、蔑儿乞、克烈、乃蛮五雄并立，还有其他一些相对小些的部落分布在这片草原。所谓鞑靼最初就是塔塔儿的另一种译名，他们和蒙古人本来是两个不同的部族。

成吉思汗统一草原诸部后塔塔儿、蔑儿乞、克列、乃蛮诸部也逐渐被冠以蒙古之名。蒙古汗国曾先后进行过三次大规模的西征，欧洲人在感受到蒙古人带来的巨大压力后开始向蒙古遣使，试图加深对这个东方帝国的了解。在这一过程中欧洲人也许是接触到了蒙古军队中原出自塔塔儿部的人，也许是从阿拉伯人那里接触到了“鞑靼人”这一概念，于是他们开始使用“鞑靼”一词称呼蒙古人。

蒙古帝国的扩张速度实在是太快了——从东方的太平洋沿岸一直到多瑙河畔的维也纳城下，从白雪皑皑的西伯利亚一直到热带岛礁曾母暗沙都被蒙古铁蹄如飓风一般席卷。而在蒙古帝国的扩张征服过程中术赤、察合台、窝阔台、拖雷等各藩王手中无不握有庞大的领土和强大的军队，这就为蒙古帝国日后的分裂埋下了隐患。以蒙古的人口统治如此偌大的国土，而蒙古本身才刚从原始部族过渡而来。

尽管他们能马上取天下，然而却未能使帝国各地建构起统一的政治经济联系，因此当他们面对人口比自己多得多、文明也更为先进的民族时迅速和当地人口出现了融合迹象：中原的蒙古人仿照汉制建立元朝，而西征的蒙古人绝大多数同当地的突厥人融合并皈依了伊斯兰文明。窝阔台汗国、察合台汗国、伊利汗国、钦察汗国都出现了不同程度的突厥化现象。

在这一过程中“鞑靼”一词的外延进一步延伸成为欧亚大陆腹地所有突厥-蒙古系统的草原游牧民族的统称。蒙古帝国崩溃后的帖木儿帝国、奥斯曼土耳其帝国等突厥系游牧帝国的人民也会被当时的欧洲人称之为“鞑靼人”。这时欧洲所使用的“鞑靼人”这一概念的涵盖范围其实大于“蒙古人”这一概念——实际上是对包括蒙古人在内的欧亚内陆腹地草原游牧民族的统称。

这时欧洲人所谓的“鞑靼”这一概念是对所有欧亚内陆腹地草原游牧民族的统称。欧洲人所谓的“鞑靼”这一概念实际上包括白色人种鞑靼和黄色人种鞑靼：白色人种鞑靼指的是操突厥语族的民族，黄色人种鞑靼指的是操蒙古语族和通古斯语族的民族。