552年，突厥可汗土门率领突厥主力东征，灭亡柔然，土门可汗的弟弟室点密留守故地，向南臣服高昌。
约在556年左右，室点密率领本部以及铁勒等族十万部众开始西征。西征中，西域原来的一些操突厥语的部落如处月、处密、突骑施等加入突厥部落联盟，铁勒各部、葛逻禄、拔悉密等被迫役属于突厥。室点密先是与波斯萨珊王朝的库思老一世结盟，共同攻打西域霸主厌哒。到558年左右，突厥和波斯两国军队在阿姆河会师，并以此河为界瓜分厌哒的领地。 不久，室点密击败柔然残部阿瓦尔人，将其逐往伏尔加河一带，并派军追击。因此功绩，室点密被封为西部可汗，名义上受东部总可汗的管辖，实际上取得独立地位，就此埋下了突厥汗国分裂的种子。
土门可汗的儿子木杆可汗虽然对室点密的行为颇为感不满，但此时两个汗国还能保持相安无事的局面。
室点密的儿子达头继承汗位，木杆可汗将正统汗位传给兄弟之子沙钵略可汗，沙钵略封木杆的亲生子阿波管辖西域，未曾想阿波与达头可汗联合，开始对抗沙钵略可汗。最终，突厥汗国于公元583年分裂为东、西两个部分。阿波与达头可汗的领地称西突厥，沙钵略可汗的领地为东突厥。
在此后的20多年里，东西突厥不断火拼，直到中原王朝的隋炀帝登上皇位、乘龙舟尽兴扬州后，东西突厥的争斗才告一段落。隋大业十一年（615年），东突厥始毕可汗兵围雁门关，致使巡幸塞北的隋炀帝在雁门关城楼度过了一个多月惶惶不可终日的狼狈日子。经此打击，曾经不可一世的隋炀帝再也没有抬起高昂的头颅去吟唱那首豪情满怀的《春江花月夜》。唐朝初年，东突厥更加虎视中原，突厥商人及使者入唐境来去自如，随心所欲地烧杀抢掠。致使唐高祖李渊两股战战，几欲迁都。
贞观四年（630年），唐朝大将李靖、李勣率10万大军于阴山一带大破东突厥。颉利可汗被押送长安，不久郁郁而终。公元641年，唐朝将突厥余部化分在漠南，薛延陀部化分在漠北，实行分而治之。唐玄宗即位后，突厥各部自相残杀，依附突厥的回纥部落杀死首领白眉可汗，并占领突厥故地，另一部分突厥人投降唐朝。从此，东突厥彻底灭亡。唇亡齿寒是一个古老的成语，东突厥的灭亡预示着西突厥的岌岌可危，而让人意外的是与东突厥一脉相承的西突厥却是自己走上了灭亡的快车道。
（唐太宗画像）
西突厥的灭亡
东突厥灭亡时，西突厥的势力范围已经南至克什米尔，北达阿尔泰山，西扩到了萨珊王朝的波斯。正当唐朝准备向西突厥用兵的时候，西突厥首领统叶护可汗被其所属部落杀死。由此，汗国一分为二，西部为弩失毕，东部都陆。不久，都陆重新统一西突厥，但是叛乱火苗又悄悄燃起。唐贞观十六年（642年），几个不满都陆统治的部落首领纷纷派使者入唐，要求唐太宗为他们另选西突厥可汗。于是，唐太宗顺水推舟册立了新的乙毗射匮可汗，都陆很快成为众叛亲离的孤家寡人，无奈之下避难于吐火罗国。
都陆垮台之际，他的悍将阿史那贺鲁与其分道扬镳，逃入中原。胸怀坦荡的唐太宗不仅接纳了阿史那贺鲁，而且赐予陇右某都督一职。然而，阿史那贺鲁却是忘恩负义之辈，唐太宗刚去世，他就率众推翻了乙毗射匮可汗，自己宣称沙钵罗可汗，一跃成为西突厥的新主人。此时的阿史那贺鲁春风得意，如同一只膨胀的气球，得意而忘形，几度入唐境劫掠。阿史那贺鲁登堂入室，唐高宗李治只好派军远征，数年下来，双方不分伯仲。
