突厥崛起前，嚈哒横行于中亚，嚈哒灭亡贵霜、南侵印度、西面逼迫波斯臣服。嚈哒人也被称为白匈奴、厌达，起源于塞北，公元4世纪70年代初嚈哒翻越阿尔泰山西迁粟特，嚈哒的势力扩展到了阿姆河(妫水、乌浒河)之南，定都在拔底延城。嚈哒国的政治中心在吐火罗斯坦，也就是在今天阿富汗的巴尔赫地区。
在南北朝时期，柔然(蠕蠕)在大漠南北与魏争雄，嚈哒与蠕蠕相结，广泛活动于阿尔泰山脉以西的地方，并且嚈哒将波斯萨珊王朝击败，迫使波斯王称臣纳贡。嚈哒全盛时，其领域东至葱岭到天山南路的一部分，西至里海的库尔干河地方。迫于嚈哒的强大压力，北魏在516年遣使与南朝的梁朝通好，以免腹背受敌。嚈哒人无城镇、无文字，实行一妻多夫（但余太山 在《嚈哒史研究》中考证认为一妻多夫并不是嚈哒的习俗），嚈哒在6世纪中叶被突厥汗国击溃，其部众大多加入突厥汗国，嚈哒是构成现代突厥语民族的源头之一。
嚈哒人族源、族属众说纷纭，高车、车师、大月氏、康居、柔然、塞种、伊朗、突厥等说，无定论。2003年钱伯泉著《于嚈哒族源问题的新探索》肯定嚈哒的族源为阿尔泰山周围的呼得和东部天山以北的车师人后部，即古代阿尔泰游牧民族与印欧塞种游牧民族混合后裔，与突厥人有着深厚渊源。
隋朝时期嚈哒人起源于阿尔泰山，公元4世纪70年代初跨阿尔泰山向西南迁徙，占领索格狄亚那。5世纪20年代中，跨过阿姆河侵入萨珊波斯，但被巴赫拉姆五世（420～438在位）击退；遂转向吐火罗斯坦（葱岭以西，阿姆河以南一带），于30年代末征服盘踞该处的寄多罗贵霜，随即西向同波斯冲突；453年大败萨珊王雅兹底格德二世（438～457在位），484年又杀死菲鲁兹（457～484在位），一度占领大部分呼罗珊地区，极大地消耗了波斯的国力，终于迫使波斯纳贡称臣。
6世纪初，嚈哒人北上同高车人争夺准噶尔盆地及其以西地区，并控制高昌，遏制柔然势力的西进。与此同时，嚈哒人又东进控制塔里木盆地西部，南道直至于阗，北道直至焉耆。经过西域南北道，嚈哒人频繁地开展同中国北魏、西魏、北周乃至梁朝的交往。
5世纪中，嚈哒人乘击败萨珊波斯雅兹底格德二世之机，南下侵入笈多印度，但被塞建陀笈多击退。70年代末，嚈哒人最终灭亡犍陀罗地区的寄多罗贵霜残余势力，立特勤为王，并以此为基地，于6世纪初再次大举入侵印度，一度推进至摩揭陀，但很快被马尔瓦的耶输陀曼等击退。
柔然的锻奴突厥一举击溃柔然，取代柔然称霸阿尔泰山以东的广阔草原，突厥的下一个猎物就是西面强大的不可一世的嚈哒。
面对更强大的对手嚈哒国他不可能退缩，但他也深知以自己国家的实力还不足以挑战这个横亘于中亚，连强大的波斯都要纳贡称臣超强国家。但是突厥不是凭运气屹立于草原的。凭的是血性、战斗力、还有跟西魏学的合纵连横。他们把在中原学会的东西一直玩得很溜，这次他不能借助西魏的力量，因为西魏太远了，而且中原那帮子人只对中原的文明地带的大一统产生兴趣，对西域、中亚这种蛮荒之地是没有征伐兴趣的。木杆可汗在跟西魏打交道学到的东西确实很多，比如面对嚈哒他绝没有凭运气去轻举妄动，而是慢慢的观察、调研，直到弄清楚了波斯和嚈哒的恩怨后，他立即做了一个决定，派使节出使波斯，联合波斯帝国夹击嚈哒帝国。为了取得波斯信任，连中原和亲那一套也用上了。
公元554年，突厥木杆可汗把自己的亲生女儿嫁给了波斯王努锡尔旺，突厥与波斯结成了翁婿关系。
波斯在嚈哒崛起前，原本也是地区一霸，号称“万王之王”，走路都是打横的，虽然被马其顿亚历山大帝给摧残了一次，老实了一阵子，但是三世纪又建立了有名的萨珊波斯王朝。结果被嚈哒打败，逼着纳贡称臣。这口窝囊气早都憋不下去了，一听说突厥要攻击嚈哒，那自然是欣喜若狂，敌人的敌人就是朋友，两厢一拍即合。说干就干，木杆可汗御驾亲征，突厥叶护室点密为副帅，统领突厥十大首领，统兵十万攻击嚈哒。
波斯立即起兵响应，自乌浒河（阿姆河）向北推进。突厥人则自东向西进军。嚈哒再牛，在两强夹击之下，也是招架不住。公元562年，嚈哒人惨败，联军乘胜追击，嚈哒人疲于奔命。眼看战争没有什么悬念了，突厥大BOOS木杆可汗就不想再浪费时间了，把剩下收拾烂摊子的工作交给叶护室点密，自己回王庭主持全面工作去了。叶护室点密能混到副总那个位置，也不是白给的，公元568年，嚈哒人被追杀势穷，老叶亲手击杀了嚈哒国王，嚈哒至此亡国。猎物彻底倒下，剩下来的事就是分配猎物了。以乌浒河为界，波斯分得了巴里黑、喀布尔、石汗那、吐火罗；突厥分得了石国、拔汗那、康、安、史等国。中亚诸国失去了嚈哒这颗大树，也没地方乘凉了，于是纷纷望风而降。突厥国运昌隆，国势日显，叶护室点密战功卓著，被木杆可汗封为突厥西面可汗，掌管西域。此时的突厥领土之辽阔，是北至贝加尔湖、南到长城、东至北海、西抵波斯。那叫一个风光
，下面是突厥和波斯联手灭嚈哒之后空前广阔的东西突厥帝国地图:
