突厥民族的历史演变
“突厥”一词因公元六世纪中叶至八世纪中叶的“突厥汗国”而出现在中国汉文史籍里。突厥汗国是以阿史那氏族为统治氏族的众多游牧部落联合体。组成该联合体的各部落使用的是一种相同或大体相同的语言。这种语言因之被称作突厥语。于是，汉文古籍上又把与他们出于同一族源，并且讲古代突厥语和若干突厥语方言的各游牧部落通称为突厥。这样，汉文古书上的“突厥”就有了狭义和广义的两个概念。但无论狭义或广义，“突厥”都不是某一个具体民族共同体的名称。如同著名学者巴托尔德曾经指出过的那样：突厥是随着大的部落联盟的形成而产生的，如果企图把“突厥”这一术语同某个部落联系在一起，那是徒劳的，因为各部落都有其他完全固定的名称。只有部落的联合才用“突厥”这个名称。
在当代，“突厥”又作为语言学术语使用，为阿尔泰语系一个语族的名称，这个语族被称作突厥语族；同时，也用来泛指操突厥语的各族。关于现代突厥语，一般认为能确定为标准语的突厥语有20–30种。人们经常提到的操现代各种突厥语的民族有：维吾尔、哈萨克、柯尔克孜（吉尔吉斯）、乌孜别克（乌兹别克）、塔塔尔（鞑靼）、撒拉、裕固（西部裕固）、图瓦、阿塞拜疆、土库曼、楚瓦什、巴什基尔、阿尔泰、哈卡斯、雅库特、库慕克、诺盖、卡拉卡帕克、土耳其等等。这些民族通常被称作突厥语民族。在中国，居住有维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、撒拉、裕固（西部裕固）、乌孜别克、塔塔尔等七个突厥语民族大约800—900万人。
在古代，突厥同匈奴同俗。他们的神话观念具有相似或一致性。诸如对天和天神腾格里信仰、拜日习俗等等。《北史》卷九十八《高车传》载“高车……其语略与匈奴同，而时有小异。”高车使用的是一种古代突厥语。那么，匈奴的语言似也应为古代的突厥语。大多数学者亦执此一说。考古材料并且有关于匈奴为突厥种的某些证据。不过，早在战国时，匈奴已自成一个强大的族系。《北史》卷九十九《突厥传》明确记载说：“突厥者，……匈奴之别种也。”就是说，他们是两个不同的族群。因此，当说到突厥的时候是不包括匈奴的。
当今的突厥语民族在不同程度上和不同范围里与相应的古代突厥语各部在族源、语言、文化上有着某种历史联系。古代突厥语各部的文化是后世突厥语各族文化的先头之一，他们在文化上的成就越是往古就越是成为当今突厥语民族共同的文化遗产和财富。但是，当今任何一个突厥语民族都不是由某一个古代突厥语部落单一、直线发展过来的，同时，也没有任何一个古代突厥语部落的后裔是全部进入到后世某一个突厥语民族当中的。事实上，当今突厥语诸族虽以相应的古代突厥语诸部为历史、文化先头之一，但又都经历了各自的错综复杂的历史发展道路。因此，当今突厥语诸民族虽然都同古代突厥语部落有着千丝万缕的历史联
系，彼此在文化上常常表现出某些相近与相似，但是他们在文化上又都具有各自的特殊性。
当今世界的突厥语民族及其分布
从历史上可以看到，突厥汗国在唐朝打击下灭亡后，突厥后裔并未发展成为一个现代民族，“所有突厥人组成的统一国家”在历史上从未存在过，“泛突厥主义”也早已被历史抛弃，“独立的东突厥斯坦国家”更是一个荒诞不经的神话。
“突厥人”包括的民族及其分布
目前，突厥诸民族这一群体包括了多少民族，还没有见到准确的材料，只能从该语族包含的语言种类推测出大概数量。按突厥语言学家的一般说法，全语族包括了30余种语言，主要有哈萨克语、柯尔克孜语(吉尔吉斯语)、维吾尔语、乌孜别克语(乌兹别克语)、塔塔尔语(鞑靼语)、撒拉语、西部裕固语、阿塞拜疆语、土库曼语、雅库特语、阿尔泰语、土耳其语等。与此相适应，现在正在使用这些语言的民族都应该算作突厥各民族。多数情况是一个民族使用一种语言，但也有一个民族使用多种语言的现象。
操突厥语族语言的民族主要分布在俄罗斯、中国、土耳其、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆、伊朗、阿富汗、蒙古等以及欧洲的一些国家，人口超过一亿。中国操突厥语族语言的有维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、乌孜别克、裕固、撒拉、塔塔尔以及新疆蒙古族中的一部分，人口近千万。这些民族的形成时间各不相同。在一些民族已经形成的时候，另一些民族可能还只是众多部落或部族中的一个，或还处于形成的最初阶段。这些民族之间由于历史的原因，或者很早以前有过共同的血缘关系，或是不同的民族因长期生活在同一地区，在语言、风俗习惯上确实有了一些相同或相似的地方。而且在伊斯兰教征服这些地区的时候，操突厥语的各部落、部族和民族大多被迫或自愿皈依了伊斯兰教，使他们又有了新的共同特征。当然，在伊斯兰教影响没有到达的地区，一些操突厥语族语言的民族依然保持了原来的信仰或状态，如我国的裕固族、俄罗斯的雅库特族、图瓦族等。
现在出现的“突厥语国家”这个概念则是指主体民族使用突厥语族语言的国家。这样的国家现在有五个，即土耳其、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆。五个国家中，土耳其建国时间较长，1923年10月成立土耳其共和国。其他四个国家都是1991年苏联解体以后宣布独立的。