图们江原本是明朝内河，朝鲜咸镜道原本是中国领土。

长白山和图们江是现今朝鲜和我国分界，图门江朝鲜语称豆满江。朝鲜自己编修的李朝史书，表明图们江和长白山原来是女真人的领土：1、朝鲜李朝《新增东国舆地胜览》，卷五咸镜道庆源都护府，豆满江：“女真语谓万为豆满，以众水至此合流，故名”。长白山：“女真语谓善颜阿林，以白色的山峰，故名，胡（女真）人奉之为神山。” 2、《李朝肃宗实录》记载，十七年十一月丙寅：“长白山，胡人（满族人）或称白头山，以长白故也”。

图们江本是中国内河，15世纪之前，图们江两岸由中国的少数民族女真族所领。明王朝成立后通过招抚女真族，在图们江两岸设置了地方行政机构，图们江南岸亦一度为明朝领地。

朱元璋立国后定下奉行和平外交的基调，这是华夏天朝传统的”怀柔远人”之道的延续，也是对蒙元统治者穷兵黩武对外扩张的否定。但是，从明初就开始，东北邻国高丽，及后来的李氏朝鲜，大肆向北扩张领土，通过招谕、剿杀、驱赶女真部落，使本国疆域不断向北推进，一直拓展到鸭绿江、图们江两江流域。明朝虽招抚了鸭绿江图们江流域的女真部落，却不保护女真人利益，满足于朝鲜的“事大至诚”，任凭朝鲜将鸭绿江东岸图们江南岸的女真领地尽收囊中。早在1393年，朱元璋放弃了在前元朝双城总管府设立铁岭卫的要求；1403年，朱棣同意将历代属于中国的咸兴以北地区划归朝鲜；从1416年至1449年，朝鲜强行在鸭绿江东岸地区设置“西北四郡”，在图们江南岸地区设置“东北六镇”，李氏朝鲜开疆拓土空前绝后，鸭绿江以东图们江以南的中国领土完全丧失，曾经的内河变为界河。

李氏朝鲜通过剿杀、驱赶女真部落，不断向北扩张领土，时值明朝国力最强盛的永乐年间，女真人王可仁上奏称：“咸州（今朝鲜咸兴）迤北，古为辽、金之地。”，原本那里是女真人繁衍生息的地方。

明成祖认可这一判断，降敕朝鲜，索要这一带的“十处人民”（主要为女真人）。

朝鲜的处理方法很高明，派出艺文馆提学金瞻出使明朝，以大儒的身份，在辽、金史书中抠字眼，向明朝礼部提出，《辽史》、《金史》的《地理志》里都没有记载这十处地名，可见根本不是辽金领土。

明成祖的表态是：“朝鲜之地，亦朕度内，朕何争焉？”

既然都是一家人，给你就给了，同意将铁岭以北、公崄镇（今朝鲜咸镜北道吉州）以南的地盘和人民让给朝鲜。

明朝对于朝鲜的越界进攻定性是“远夷争竞”，坐视朝鲜的蚕食。当然，这种态度也算是明朝皇帝对朝鲜的传统思路。
后来的朝鲜大臣韩亨允曾对朝鲜中宗评说：“咸镜道本非我地，而于前朝避役之民，皆归其地矣。至我世宗朝，始设六镇，而野人愿托以生焉。”

说具体准确些，在1433年朝鲜世宗对明朝辖下的建州卫女真人发动进攻，扫荡了鸭绿江、图们江南岸的女真据点，逼迫女真人西迁、北移，在其旧地设置了“西北四郡”和“东北六镇”（沿图们江南岸设置了会宁、富宁、钟城、稳城、庆源、庆兴六个镇），这标志着原本为明朝内河的图们江开始成为中朝两国的界河。清末，1896年朝鲜将咸镜道分为南北两道。