金国的始祖完颜函普，是粟末靺鞨部（满族先祖）人。唐贞观年间，函普祖上避战乱进入汉四郡地区（汉江以北）。汉四郡地区在明朝中叶之前有大量粟末靺鞨及其同族人女真分布。辽代初期，函普由刚刚成为高丽王国国土的“新罗旧地”迁回东北靺鞨故地按出虎水。这也就是史书上为何记载函普一说出自新罗，一说出自高丽（王氏高丽）的历史原因所在。
《金史·列传第三》和洪皓的《松漠纪闻》都叙述了函普从高丽（或者新罗）来，却没有详细表明其民族为高丽人还是居于半岛北部后来成为高丽土地的女真人。 金朝时完颜勖等撰修的《祖宗实录》,讲明了金始祖是居于后来成为王氏高丽领土的朝鲜半岛北部的女真人，而不是高丽人或者新罗人。由于王氏高丽政权创立后，积极北上扩张侵占半岛北部中国领土，长白山东麓的女真故土乙离骨岭（今朝鲜咸镜北道咸镜山）一带，成为兵家交战的多难之乡，居民纷纷迁走避难。居住在半岛北部的女真部落的三兄弟老大阿古乃迁徙辽东半岛，老三保活里迁徙濒海地区的耶懒，老二函普来到了牡丹江之滨的生女真完颜部卜干水旁居住。 按隋唐时期靺鞨族（满族先祖）的南支粟末靺鞨被高句丽征服，高句丽全盛时期统治半岛北部的汉四郡地区，而粟末靺鞨人多为高句丽王国的雇佣军，因此后世多将粟末靺鞨与高句丽、高丽（高句丽简称，与后世王氏高丽不同）混淆。
宋元时代，女真族形成和崛起，改变了广大东北地区的历史，同时也影响了整个中国的历史。
宋朝人说女真族“本名朱里真，番语讹为女真”。可见，朱里真是汉名。为避辽兴宗耶律真的讳，改称女直，也写作女质。
女真族一名，最早出现在7世纪。《金史》是这样记述女真族的起源的：
女真族的始祖完颜函普，粟末靺鞨族人，有兄阿古迪弟保活里。在唐朝贞观年间，因粟末靺鞨氏族离散，年逾 60的函普，从高丽旧居（实为刚刚为王氏高丽征服的新罗旧地）出走。他的哥哥信佛，留在了高丽，只有保活里随他出来。走到完颜部时，正巧碰上人们互争财物，械斗不已，函普出面调停，平息了事态。作为酬谢，完颜部送给了他一头青牛。为了在这里站稳脚跟，他又用这头青牛作为聘礼，和完颜部的一个60岁老妇人的女儿结了婚，婚后生了二男一女，他和他的子女们理所当然地就成了完颜部人。
完颜部居住在鸭绿江上游及图们江流域，女真族是由这一带的朱里真人组成的，与采集珍珠的居民有关。
完颜一词，是从汉语“蜿蜒”音转的女真语。依傍绥滨蜿蜒河而居的黑水靺鞨一支，如星散一般分布各地以后，就以蜿蜒河之名来作为姓氏。“蜿蜒”、“完颜”乃是同音异写。所以，完颜部作为黑水靺鞨一支，是从蜿蜒河畔辗转游徙，迁移至阿什河之滨的。天长日久，女真语“完颜”演变为汉语的“王”。完颜氏，是女真族中的王族。女真族从长白山移居黑龙江中游，而完颜部就定居在完达山。完达山，相传是完颜部人女真王到过的地方，主峰在黑龙江中游北岸的俄国境内（更多的观点认为，完达山在国内黑龙江省东部，即长白山最北）。
在辽代，松花江流域的女真族“有七十二部落”，地方数千里，人口超过10万户，散居山谷之间。渐渐地，女真族由分散的氏族部落统一起来。部是从部落发展来的，族由氏族血缘关系改组而成。不相统一的部落，发展到“远近相服”而推举了“酋领”的部族，酋领必然派出自己家族成员，到那些归附的部落取代原来首领的职权，于是出现了以氏代姓、统属其部的新的社会组织形式。
辽代女真族分布范围较广：南起鸭绿江、长白山一带，北至黑龙江中游，东抵日本海。居于咸州(今辽宁开原)东北至束沫江(今松花江)之间，以辉发河流域为中心的称之为“回跋”(回霸)；居于松花江以北、宁江州(今吉林夫余石头城子)东北，直至黑龙江中下游的称之为“生女真”；居乌苏里江以东而近东海 (日本海)的称之为“东海女真”。
契丹人对女真族的政策，是实行“分而治之”。他们把强宗大姓骗至辽东半岛，编入契丹国籍，称为“合苏馆”，又作曷苏馆、合苏衮、是女真语“藩篱”的意思。这些人就是“熟女真”。另一部分留居粟末水(松花江北流段)之北、宁江州(今吉林扶余县)之东，这些人就是“生女真”。黑水靺鞨后裔，是生女真的主体。后来建立了金朝的完颜部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系后裔。
辽国还特别设了一些王府，目的在于以女真治女真。
北女真分布在辽河中游一带，辽设北女真国大王府、北女真兵马司管辖；南女真：分布在辽东半岛上，辽设南女真国大王府、南女真汤河司管辖；鸭绿江女真：分布在鸭绿江一带，辽设鸭绿江女真大王府管辖；长白山女真部：分布在长白山一带，辽设长白山女真大王府管辖；蒲卢毛朵部；分布在海兰江流域，辽设蒲卢毛朵部大王府管辖。
生女真，部落众多，居处更为分散。
完颜部，世居安出虎水(阿术浒、安术虎、案出浒)，分布在黑龙江哈尔滨东郊阿什河；
温都部，分布在来流水(今拉林河)以南，匹古敦水(今蜚克图河)以北地区；
蒲察部，分布在阿什河及伊通县境内；
斡勒部，分布在阿什河之北；
徒单部，分布在黑龙江木兰县布雅密河(今白杨木河)流域；
泥庞古部，分布在黑龙江哈尔滨市呼兰区境内；
术甲部，世居琶里郭水，分布在木兰县佛特库河(今黄泥河)流域；
加古部，分布在黑龙江五常市境内的活龙河流域；
术虎部 (乌虎部)，分布在来流水流域；
乌萨扎部，分布在来流水流域；
裴满部，分布在五常市境内；
乌林答部，分布在瑚尔哈河(今牡丹江)的支流海浪河(今海兰河)流域；
唐括部，分布在黑龙江五岳河附近；
达鲁古部，世居洮儿河、嫩江下游一带，分布在吉林前郭县境内；
纥石烈部，分布在星显水(今吉林延边布尔哈图河)、陶温水(今汤旺河)、徒笼古水(今多陇乌河)流域；
温迪痕部，分布在统门水(今图们江)、胡论水 (今活龙河)、移离闵(今饮马河)流域；
乌古伦部，邻近奥屯部、乌塔部；
乌塔部，邻近乌古伦部；
陀满部，分布在图们江附近；
乌延部，分布在蝉舂河(今延边嘎呀河)、星显水、阿不塞水流域；
斡准部，分布在苏滨水(今绥芬河)流域；
职德部，分布在绥芬河流域；
含国部，分布在乌苏里江上游一带；
兀勒部，世居在黑龙江和乌苏里江合流处的东兀勒河一带；
主偎部，分布在扎伊芬河流域；
秃答部，分布在都尔河流域；
鳖古部，分布在布库河及松花江、黑龙江汇流处；
婆离八部，又称颇里八部，分布在黑龙江、乌苏里江汇合处的伯力一带。
辽代的生女真长期没有本族文字，通常还是用结绳、刻木之类原始的方法记事。他们既不懂汉文，也不懂契丹文，至多通晓契丹语，仅仅凭记忆往来传话和充当翻译。至于成文的天文和历法就更谈不上了，只是凭借世代相传的经验来识辨四季和记忆自己的年龄。以“青草几度”来判断岁月，草青一次当作一年，自然本人也就增长了一岁。生女真遇疾病，很少用药医治。同时，居处地势的复杂和生产生活的多样化，炼就了生女真的娴熟骑术。《说郛》上说他们“骑上下崖如飞，渡江河不用舟楫，俘马而渡”。农副产品除自用和就地交换外，还远运到宁江州的榷场上去出售，主要货物有北珠、人参、生金、松实、白附子、密腊、麻布之类。
生女真习惯于依山谷而居，住木板屋，大门一律东向。家家产户烧火炕，用来取暖、抗寒和除湿。他们久居深山，多饶林木，因陶器粗陋，瓷器又难得到，于是盛行使用木器，碟、盆、杓之类生活用具多为木制。女真人喜欢饮酒，爱吃肉菜粥糜，这是由鲜肉和野菜捣成的肉馅泥。他们还采摘芍药花的嫩芽做成鲜脆佳肴，味脆美，香久留。
生女真地处寒冷地带，衣裳多用各种皮毛制作，富人以貂鼠、狐貉皮为裘，贫者以牛、马、猪、羊、猫、犬、鱼、蛇之皮为衫。
在婚姻形态上，大体确定了一夫一妻制的个体家庭形式，同时存留诸如自寻配偶和抢婚的遗风，还表现为“男下女礼”，就是在女家举行结婚仪式，鼓励“入赘”。
而生女真中最强大的完颜部，又分12部，以部为氏。
函普的后人，担负了统一女真各部的重任。完颜绥可时期，已定居安出虎水(黑龙江阿什河流域)，种植五谷，制造舟车，建筑房屋，学会了烧炭和炼铁。乌古迪时期，史称“自景祖(乌古迪)以来，两世四主，志业相因，卒定离析，一切治以本部法令”。景祖(乌古迪)奠定的基础，为他的后人所继承和发展。
女真族的强大，引起辽王朝的不安。不仅派重兵防御，大辽皇帝还年年东巡。辽国每年要向女真族征收贡马万匹，契丹贵族强买女真族的北珠、人参、生金、松实、白附子、蜜蜡、麻布，他们还随意强抢、殴打女真人。