明朝称此战为“犁庭扫穴”，因为事发丁亥年，故又称“成化丁亥之役”。
建州女真是灭亡北宋的金人后裔。他们居住在中国东北一带。建州女真是女真族中最靠近明朝边境的一部，也是文明程度最高的一部，已经进入了农耕社会。虽然北边还有海西女真、野人女真等女真部落，不过与建州女真相比，却弱了不少。
明朝在朱棣的时候就征服了东北一带，设立建州卫管辖，并且任用女真人来管理。后来又采用“分而治之”的办法，分出来了建州右卫和建州左卫，与原来的建州卫并称“建州三卫”。土木堡事变后明朝国力衰落，建州卫首领李满柱联合建州三卫，反叛明朝，开始不断的骚扰入侵辽东地区。
当然，女真人入侵明朝边境，很大程度上也跟明朝僵化的朝贡贸易制度有关，少数民族部落每年来朝贡的次数，每次来人的数量、货物数量都有限制。既然明朝堵住了通过他们贸易赚钱的路子，人家就只能动手抢。但是，女真人不讲信用，之前明朝也给过不少优惠政策，但真的到了有机会抢钱粮的时候，他们又会忍不住干一票，抢完之后又跟明朝道歉，简直是反复无常的无赖了。
对于如何解决这群女真人，当时朝廷内部主要分为两派，主战派认为女真人不服管教，应该好好教训教训；主抚派认为女真叛乱都激出来的，应该给予更多优惠，这样他们就不闹了。两派观点都各有道理。后来汪直到辽东调查一番后，很快就成为了坚定的主战派，弹劾主抚派马文升。马文升倒也没什么过错，一个主战一个主抚而已。但朱见深见了汪直的奏章，立即把马文升下狱论罪。可见朱见深本人也是骨子里的铁杆鹰派。
成化三年，朱见深下令进剿建州女真，下达的命令是：“捣其巢穴，绝其种类”。“绝其种类”四个字基本就算是种族屠杀令了。任命大将赵辅率军五万，兵分三路进剿建州女真。同时，朱见深又命令当时的藩属国朝鲜派出军队，全力配合明军进剿。
经过一个月的围剿，明军斩首六百三十余人，俘虏二百四十余人，李满柱（后来建州女真改称“满洲”，就是从他的名字而来，即“李满住的建州女真部”之意）和他的儿子被朝鲜军队斩杀。另外一个首领董山（建州右卫首领，努尔哈赤的五世祖，也即曾祖父的爷爷）也被明军设计抓获，在押送途中董山试图逃脱被杀。
明军主将赵辅在其《平夷赋》中描述道：“强壮就戮，老稚尽俘，若土崩而火灭，犹瓦解而冰消，空其藏而猪其宅，杜其穴而空其巢，旬日之内，虏境以之萧条。”此役对建州女真来说是毁灭性的。经一个月的剿杀，建州女真被杀者千余人，明军夺回奴隶（即阿哈）一千多口，破寨四五百座，牛、马、家畜等积蓄也都荡然无存（《全辽志》卷六）。显然，女真部落的损失是远大于明军的斩首与俘获的。
成化犁庭，沉重打击了发展势头强劲的建州女真，对女真来说，无异当头一棒。