柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶突厥崛起前，继匈奴、鲜卑等之后称雄蒙古草原的部落联盟制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。当时中原正经历东晋十六国后期、南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立，从南到北依次是南朝（宋 齐 梁）、北魏、柔然。柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代西域即今中亚和中国新疆，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。

柔然，也称为蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“匈奴”、“鬼方”、“凶奴”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。“柔然”名号始于郁久闾车鹿会之自称。而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，败多胜少，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，并下令全国军民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”，拓跋焘和王莽将高句丽改为下句丽一样，在战略上藐视敌人，看来这是我们一贯的传统了。北魏后期柔然以“茹茹”作为自称或姓氏，这个柔然部族自称茹茹也着实可爱。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。

关于柔然人的来源，众说纷云，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。而《南齐书·芮芮虏传》则以为是“塞外杂胡”。此外，欧洲历史著作中有称柔然为“阿哇尔人”（Avars），其实为公元八世纪中叶由亚洲迁到欧洲的柔然人，并在今巴伐利亚东部建立阿瓦尔汗国。阿瓦尔汗国终在与法兰克国王查理进行8年战争后覆灭。阿瓦尔儿到底是不是柔然西迁，还有史家持不同意见。

柔然最鼎盛时期在约公元410年—425年，其势力遍及大漠南北：北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南麓诸国服属。在柔然的发展过程中，逐渐融合其它民族成分。

根据《魏书》、《北史》及其它南北朝至隋唐有关史书记载，柔然所统辖的姓氏共有60余种，其中：

• 柔然所统辖的姓氏属于柔然的民族、部落有郁久闾氏、约突邻部、阿伏干氏、尔绵氏、纥奚部、胏渥氏、俟吕邻氏；
• 柔然所统辖的姓氏属东胡鲜卑的有尉迟氏、谷浑氏、匹娄氏、勿地延氏、莫那娄氏、托跋氏、丘敦氏、无卢真氏、树格干氏、叱豆浑氏、库褥官氏、温盆氏、树黎氏、乌氏（乌洛侯）；
• 柔然所统辖的姓氏属于敕勒的有斛律氏、副伏罗氏（部）、乙旃氏、达簿干氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及东部高车等；
• 柔然所统辖的姓氏属于匈奴余部的有拔也稽部（一说属敕勒）、贺术也骨部、乌洛兰氏；
• 柔然所统辖的姓氏属于突厥的有阿史那氏；
• 柔然所统辖的姓氏属于西域诸胡的有龙氏、高氏（一说为汉人）、邢基祗罗回、希利垔、侯医垔等。
• 此外，柔然内部当然少不了还有一些汉人。

综上所述，柔然主要是鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等许多民族和部落所组成。因此，东胡之裔、鲜卑一支、匈奴别种之说，亦皆有一定的合理因素。

但就柔然统治者的世袭贵族而言，无疑是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来的。柔然一个归附北魏的首领阿那瓌曾对魏孝明帝元诩说：“臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：“朕已具之”，以表示认可。故有的史书直称柔然可汗社仑为鲜卑社仑或河西鲜卑社仑。说明柔然、拓跋均有一个共同祖源，皆由鲜卑和匈奴融合而成。柔然贵族是从拓跋鲜卑中分离出来的一支。随着柔然势力在大漠南北的发展，与进入中原地区的拓跋鲜卑分道扬镳，出现的差异也越来越大。555年,突厥大举进攻西部柔然，邓叔子领余众数千投奔同属鲜卑的西魏，反被杀死于长安青门外，柔然汗国灭亡。之后北上的部分发展为室韦，南下的融和演变为契丹和奚。