柔然人在公元四世纪中期到六世纪中期统治着蒙古及其周边地区，从天山一直延伸到阿尔泰山，领土几乎囊括之前匈奴的统治范围。

和其他早期的草原帝国一样，柔然帝国的人口包括了不同的民族。552-555年，柔然被突厥打败，部分柔然人向西迁移。

阿瓦尔人在公元550年代出现在东欧，先是在北高加索地区短暂停留。公元557/558年冬天，他们第一次进入拜占庭帝国统治区域。据文献记载，君士坦丁堡的人看到留着长辫子穿着长袍的阿瓦尔使节时目瞪口呆。

563年，阿瓦尔人已经出现在多瑙河一带。567年，他们进入喀尔巴阡盆地，一年后他们占领了伦巴第附近的区域。在这片土地上，罗马的潘诺尼亚和阿提拉的匈人曾经居住过。

到580年代，这伙阿瓦尔人已经成为拜占庭帝国在北方的主要对手，七世纪早期，阿瓦尔人控制了东欧草原大部分地区。

1971年，匈牙利Kunbábony遗址1号墓中发现了一件14.9×9.5厘米的新月形金制下颌托(是指一种固定死者下颌避免面部嚼肌因死后松弛而造成下颌下落，口部大开的特别器物)，有学者认为同蒙古和中国境内多地出土的柔然人下颌托有直接的渊源，尤其是与内蒙古毕克齐出土的一例极为相似。该墓葬被认为属于阿瓦尔人，这件下颌托也成为阿瓦尔人和柔然人之间关系的直接证据。

根据最新的古DNA研究，在欧洲阿瓦尔高等级贵族墓葬中，蒙古人种的人类学因素占主导地位。大多数阿瓦尔时期个体携带东欧亚Y单倍型类群，这是现代东北西伯利亚和布里亚特群体的典型特征。另外还有大量谱系属于东亚单倍型类群，表明阿瓦尔与东方柔然人血统之间的联系。