公元429年，北魏太武帝拓跋焘亲率大军深入大漠三千里，大破柔然这一少数民族部落，俘虏部众三十余万，从此使强大的柔然走向衰落，为北魏统一北方奠定了基础。这也是继汉武帝之后，中原政权对草原部落取得的最大一次胜利。
图：北魏太武帝拓跋焘（唐国强 饰）
根据史料，柔然是活跃于春秋战国时期北方少数民族的后裔。也有另一种说法，它是鲜卑族的一个分支。而欧洲的一些著作里，则称柔然为“阿瓦尔人”。而柔然人公认的始祖，则是鲜卑首领拓跋猗卢身边奴隶出身的一位骑卒，名叫木骨闾（鲜卑语秃头的意思），木骨闾犯了罪，逃亡到沙漠，聚集了数百名逃亡者，在沙漠中当起了沙匪。
到其子车鹿会时，他们已经建立了自己的部落，开始使用柔然这一称号。
最初的柔然部落实力比较弱，一直依附于鲜卑。后来拓跋什翼犍所建立的鲜卑被前秦所灭，柔然人转而依附匈奴刘卫辰部。北魏道武帝拓跋复国后，要清除那些墙头草见风倒的小弟，柔然人首当其冲。当时的东、西柔然两大部落领袖均被打败，部落领袖均投降了鲜卑人，只有一名叫社仑的小头目带领着部众逃到了漠北一带。
社仑成为了改变柔然命运的传奇人物。在漠北，他带领部众占了高车等部落的地盘，在内部建立了千人为军、百人为幢的军制，并制订了奖罚鲜明的激励机制，增加了队伍的战斗力。随后在社仑的率领下，柔然人打败了大漠中强势的匈奴余种拔也稽，全据大漠。
社仑自称为丘豆伐可汉，建立柔然汗国，此时的柔然疆域东起大兴安岭，西逼阿尔泰山，南起大漠，北至贝尔加湖，成为当时亚洲东北部最强大的游牧民族。
发家致富的柔然人忘不了当初“老东家”拓跋家对他们的“厚爱”，经常来“拜访”，也不经东家同意，走的时候都没忘带上大量土特产和人口回去开发大漠。北魏边境的云中以及北魏的都城平城都经常受到柔然人的光顾。
虽然北魏武帝拓跋焘很不屑地称柔然人为“蠕蠕”，意思是智力低下不会思考的低等级昆虫，但事实证明柔然人的智商并不低。他们的骑兵作战能力相当强，不仅作战英勇，而且战术灵活，来无影去无踪，敌进我退、敌追我跑的游击战术打得相当娴熟，北魏人对柔然人的这种战术相当头疼。
“虫患”成为了北魏政权北边最大的边患，也成了南边刘宋朝最好的政治盟友。每次北魏征伐刘宋王朝，前脚走，后脚“虫子”们又来抢劫了。北魏人首尾不能相顾。
北魏泰常八年 (423年)十一月，年轻的北魏新当家拓跋焘上台后，柔然纥升盖可汗又带上了六万人马，来庆祝北魏新老大上任，并攻下了北魏盛乐宫（今内蒙古和林格尔西北）。拓跋焘仅率少量部队前往云中反击柔然。在云中，柔然人把拓跋焘里里外外围了五十层，幸亏魏军在战斗中射杀了纥升盖可汗的儿子於陟斤，柔然人方退兵。拓跋焘有惊无险。
对于年轻的拓跋焘来说，统一北方、平定南方——这些伟大的使命都得先摆到脑后。
拓跋焘要做的第一件大事——灭“虫”。
在对付柔然人之前，拓跋焘先对南方刘宋示好，派出龙骧将军步堆、谒者仆射胡观出使刘宋，说我们打这么多年也该歇息一阵了。安抚好刘宋王朝后，在始光二年（425年）十月，拓跋焘亲率五路大军，带上十五日的粮食，向柔然人发动了突然袭击。
柔然人不愧为“虫子”的称号，在北魏大军的眼皮子底下，一下全跑得无踪无影了，拓跋焘带的军粮有限，无功而返。
之后，北方的大夏国赫连勃勃大王死后国内大乱，拓跋焘当然不会放弃这种吃软柿子的机会，将柔然人放在一边，先灭大夏。
始光四年（427年），拓跋焘攻克了大夏国的国都统万城，俘获大夏王公卿妃万余人、马三十万匹、牛羊数千万头，金银珍玉、车旗器物不可胜计，大大地发了一笔横财，大夏国主赫连昌也随后被俘，大夏方面战事暂告一段落。
拓跋焘将北伐柔然的事宜再次提上议事日程。
这一次却在朝中听到了反对的声音，而且是很多反对的声音。事实上，除了他最重用和信任的崔浩，其他人基本持反对意见，原因其实很简单，派往刘宋方面的卧底不断传来南边刘宋皇帝刘义隆正在大规模备战准备北伐；大夏国的赫连昌的弟弟驻兵平城，有一定实力；北燕、北凉等国也可能会趁火打劫。此时北魏如果远征柔然，刘宋方面大举北上，必然腹背受敌甚至几面受敌，很容易陷入全面被动。
大臣们的借口众多，有的说是今年的天象不利于出征，出征必败；有的说柔然之地不生兔子不长草，他们还推出当年力谏前秦符坚不要南征的赫连昌的太史张澜，说今年大王如若出征，必会收获和当年符坚一样的下场。
此时崔浩站了出来，成为拓跋焘的坚定拥护者，力辩群臣，对群臣的意见一一进行反驳。他说北魏与刘宋之间的大战不可避免，现在就是要在战争开始前，尽全力将柔然人打垮打怕，才能避免在宋、魏大战时腹背受敌。
崔浩的支持坚定了拓跋焘的决心，他决定再度北伐柔然。
公元429年四月二十九日，太武帝命太尉长孙嵩、卫尉楼伏留守平城，兵分两路北伐柔然，一路由平阳王长孙翰从西道趋大娥山（今内蒙古托克托一带），另一路由拓跋焘本人亲自率领，由东道逼黑山（今内蒙古和林格尔附近），两路大军成夹击态势。
五月，拓跋焘的大军抵达漠南，拓跋焘明白与他作战的其实不是柔然人，而是时间，他放弃了所有的辎重，轻骑深入，奔袭柔然。
北魏大臣们分析的形势，柔然大汗纥升盖也分析到了，所以他觉得北魏大军在这种多事之秋来大漠探访亲戚的概率太小了。
当拓跋焘的轻骑军到达了纥升盖的大本营栗水（今蒙古乌兰巴托西南数百里）时，纥升盖正躺在草地上晒太阳。
没有准备的柔然人大败，依然像虫子一样地四处逃窜，留给了鲜卑人满山的牛羊。纥升盖的弟弟匹黎所率的东柔然主力也被另一路长孙翰寻找到，被打了个落花流水。
这一次拓跋焘有了足够的耐心，他分兵搜索追击柔然人。东至瀚海（今贝加尔湖）、西至张掖水（今甘肃张掖西北）、北到燕然山（今蒙古杭爱山），东西进军五千余里，南北三千余里，在大漠里进行了一场残酷的“灭虫”行动。
此次北伐，北魏取得巨大的成功，俘获柔然部众近三十万、战马百万匹，给予柔然帝国的不仅是军事打击，还是致命的经济打击。至此，柔然帝国开始走向了没落和衰亡，迫于北魏的军事压力，开始了迁徒，辗转迁移后他们的后裔今天的德国巴伐利亚地区建立了阿瓦尔汗国，阿瓦尔汗国后来西征法国，生擒了法国国王西格伯特，导致墨洛温王朝的衰微和加洛林王朝的兴起，又吞并了格皮德王国，并迫使伦巴第人向南方迁徙。后者在意大利北部一直居住至今，当地因此得名为“伦巴第”。崛起的阿瓦尔汗国将整个中欧地区吞并，重新在中欧建立了柔然帝国，并成为欧洲第一强权。横霸整个中欧二百多年。一直到公元798年才被法兰克国王查理率兵打败。
可以说北魏太武帝的这次灭虫行动，影响和改变了整个世界历史的进程。
而北魏太武帝的这次远征，则让后来一百多年的时间使草原的游牧民族对中原政权基本失去了的威胁。
北击柔然，不仅是中原政权对草原游牧部落的一次重大胜利，而且也影响了随后北魏与刘宋王朝的决战。如果不是拓跋焘关键时刻的出手，在之后宋、魏争霸战中柔然人大兵南下与刘宋政权遥相呼应的话，拓跋焘的日子未必好过。
花木兰的故事就发生在北魏太武帝拓跋焘的北伐战争背景下。
