前文讲过，西晋末年的五胡乱华，有实力的少数民族纷纷南下中原，在温暖的华北平原建立自己的政权。随着时间的推移，拓跋鲜卑建立的北魏逐渐统一北方。这样北方草原出现了权利真空状态，这种状态必然不能长久，柔然民族恰当其时填补了这个真空。同样出身大草原建立北魏的拓跋鲜卑统治者反而斥责柔然为蛮夷。

柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。公元3世纪中叶，柔然的最高统治集团包姓郁久闾氏之始祖木骨闾本姓包，是蒙国祁姓豕韦氏族王子，在拓跋力微时被拓跋鲜卑掠获的奴隶，后免为骑卒。3世纪末，拓跋猗卢总摄拓跋三部时，木骨闾郁久闾因“坐后期当斩”罪，“亡匿广漠溪谷间”，并集合逃亡者万余人，依附游牧于阴山北意辛山一带的纥突邻部。木骨闾，由于“木骨闾名郁久闾，故后子孙因以为氏”，此为柔然王族郁久闾的由来。木骨闾死后，他的儿子车鹿会继承父亲遗志不断扩大影响，兼并其他部落。车鹿会觉得自己部落的势力已经足够强大，就自称为柔然，附属于北魏。每年要向北魏进贡牲畜和珍贵动物皮毛。“柔然”一词起源于阿尔泰语，意思是聪敏、贤明和礼义、法则。柔然不断的积蓄和扩张势力。柔然周边的政治势力分布图如下所示，重点是后秦和北魏。北魏天兴五年，即公元402年，后秦国主姚兴派姚平率四万步骑兵进攻北魏，自己亲自为后继。北魏和后秦之间的战争爆发。柔然国主社仑建觅得良机，趁周边势力无暇顾及，趁机号称为丘豆伐可汗，柔然汗国正式建国。在内部建立了千人为军、百人为幢的军制，并制订了奖罚鲜明的激励机制，增加了队伍的战斗力。经过征战，柔然汗国已经成为一个雄踞大漠南北、流沙东西的强大游牧奴隶制国家。鼎盛时期包含今蒙古国全境、俄罗斯贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带，“尽有匈奴故庭，威服西域”，雄霸漠北。国家前后共经历了十九位君王，享国152年。

柔然是一个以军事战争为主要政治活动的国家，可汗、大臣、平民都是按军事制度来进行编制的。柔然国可以说是一个军事与民事融合的政权。柔然统治者继续采取近攻远交，联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏的策略。因此，建国初期柔然南扰和北魏北袭均达20余次。等北魏消灭北燕、后凉、胡夏统一北方后，柔然的盟国逐渐灭亡。柔然又联合南朝夹击北魏，迫使北魏两线作战。公元429年5月，魏帝拓跋焘为彻底摆脱北面柔然与南朝刘宋两面夹击的威胁领军至漠南舍弃辎重，率轻骑兼马奔袭。柔然无备，民畜惊骇奔散；大檀忙焚穹庐，绝迹西遁。6月，魏军分兵搜讨，声势浩大，范围广阔，分军搜讨，俘斩柔然军甚众。柔然诸部前后降魏者计30余万落，魏军缴获戎马百余万匹。柔然内部的被奴役部落连续反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。

公元487年，原属柔然的敕勒副伏罗部阿伏至罗率10余万落西迁，脱离柔然的统治，建立高车国，自立为王。柔然失去对西域的控制，柔然由盛转衰。6世纪初，柔然为争汗位内讧分裂，进一步衰落。北魏分裂后，柔然短暂复兴，吸收中原文化，设置百官，逐渐过渡到封建社会。公元555年，柔然被突厥所灭。

柔然灭亡后，遵循之前民族的脚步逐渐西迁（西迁的套路柔然不是第一个也不是最后一个），一边疗伤，一边扩充自己的势力。经过中原文明的洗礼，柔然余部对于西迁路上的落后部族呈现吊打的态势。辗转迁移后他们的后裔（进入欧洲后西方历史称为阿瓦尔人）阿瓦尔人打败了阿提拉匈人的后裔，并把他们纳入自己部落之中。阿瓦尔的版图从伏尔加河延伸到多瑙河河口，阿瓦尔汗的篷车驻扎在多瑙河北岸。他向北攻打斯拉夫各部；向西进入日耳曼地区。565年，可汗巴颜登上了阿瓦尔王位。在可汗巴严的统领下，阿瓦尔人建立起了自己的国家。阿瓦尔人占领了匈牙利，巴颜在古代阿提拉的都城附近建起了他的王庭。阿瓦尔人的统治是从伏尔加河一直延伸到奥地利。以帕诺尼亚河流域为中心，其势力范围南起亚得里亚海，北至波希尼亚，东临喀尔巴阡，西及阿尔卑斯。虽然本身人口较少，但还是征服了原先住在这里的众多斯拉夫部落。即使在全盛时期，阿瓦尔军队的规模也只有50000名左右，其中还包括了依附的匈人和巴尔干人。阿瓦尔汗国后来西征法国，生擒了法国国王西格伯特，导致墨洛温王朝的衰微和加洛林王朝的兴起，又吞并了格皮德王国，并迫使伦巴第人向南方迁徙。后者在意大利北部一直居住至今，当地因此得名为“伦巴第”。崛起的阿瓦尔汗国将整个中欧地区吞并，重新在中欧建立了柔然帝国，并成为欧洲第一强权。横霸整个中欧二百多年。一直到公元798年才被法兰克国王查理率兵打败。

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