耶律倍是辽太祖耶律阿保机的长子，他从小聪明伶俐、饱读诗书，很受父亲的喜爱。公元916年阿保机自立称帝，建立了大契丹国(辽国的前身)，同年四月便封18岁耶律倍为太子。此后的耶律倍跟随父皇南征北战，屡立战功。公元926年，阿保机封他为“人皇王”并赐给天子冠冕。此时的耶律倍成为了辽国一人之下万人之上的二号人物，作为合法继承人，不出意外的话，只要阿保机驾崩他便继承大统。
可是意外还是发生了，耶律倍还是“背”，就在他被立为“人皇王”这年的七月，阿保机死在了班师回朝的途中。先皇驾崩，本该轮到他这个太子登基。可就在这个时候，他的老妈站了出来，对此表示反对。历史上大多数时候，太后对皇位继承有不同意见，也就是说说而已，并不能对其结果产生影响。但耶律倍的这个老妈可不是一般人，她是中国历史上最豪横的太后,——史称“断腕太后”的述律平。
述律太后
述律太后可不像现在那些一边喊着“剁手”，一边网购的女人。她是个说剁手，真就能把自个手给剁下来的狠人。这么一个狠女人，对于皇位继承这件事自然不会只是说说而已。述律太后随即使用霹雳手段，威逼利诱，使得群臣都占到了她这边，从而剥夺了耶律倍的继承权，并把自己的次子耶律德光推上了皇位，成为了辽国的新皇帝，史称辽太宗。
按理说都是自己的亲儿子，谁做皇帝不都一样嘛？为什么述律太后如此偏心次子？这里面有个人感情原因，也有政治因素。这家中孩子多了，父母一般都有各自的偏爱，阿保机喜欢老大耶律倍，述律太后却偏爱老二耶律德光和老三耶律李胡，对老大一直没有好感，母子二人关系甚至还一度紧张。母子不和，问题主要是二人在治国理念上有分歧。耶律倍饱读汉学经典，推崇儒家思想。因此，他的执政理想是想让契丹全面汉化，以儒家思想治理国家。而述律皇后却是一个草原本位主义者，她坚决维护契丹的奴隶制度和契丹贵族的利益。
这样一来，述律太后就得到了大多数契丹贵族们的支持，耶律倍则成了孤家寡人。形势对比一目了然，耶律倍很清楚，自己要是跟老妈来硬的夺回皇位，那是绝无胜算，十有八九还会把命搭上。于是，他借坡下驴，故作高姿态，主动把皇位让给了弟弟耶律德光。
与皇位失之交臂的耶律倍，满心郁闷的回到了自己的封地东丹国。 此时他已经对政治权利心灰意冷，一心想做个太平王爷，每日里除了写诗作画就是谈而论道。他想安心，可弟弟耶律德光心里却不踏实。自古废太子都是现任皇帝的眼中钉、肉中刺。耶律德光也不例外，他一想到大哥就寝食难安、如坐针毡。 于是，耶律德光派人对大哥实行24小时监控，并想尽办法削弱东丹国的实力。耶律倍不傻，他很清楚弟弟的意图，新恨旧怨让兄弟二人的关系日渐恶化。天天被像犯人一样盯着，耶律倍在辽国的日子过得是相当的憋屈。
耶律德光
这个时候，南边的后唐换了皇帝，明宗李嗣源继位。李嗣源听说耶律倍的尴尬处境之后，出于政治目的，派人北上给耶律倍带信，希望他能到后唐生活。耶律倍接到李嗣源的邀请还真动了心，他本来就向往中原文化，虽说后唐是沙陀人建立的外族政权，但也是宣称继承了大唐的衣钵，文化氛围肯定比辽国好得多。去后唐的心思有了，耶律倍还要等待时机，因为以他的身份去后唐，可不属于国事访问，而是叛国投敌。现在弟弟又派人盯着自己，一旦潜逃后唐的事情败露，那可是要命的事，所以需要小心行事。
就这样，耶律倍整整筹划了好几年，终于在天显五年（930年），得以机会带着自己的家眷乘船渡海去了后唐。就在登船之际，耶律倍看着即将离别的故土，心中是百感交集，他清楚这次离开之后，此生很有可能再也没有机会踏上辽国的土地，这一切都是拜他的老妈和弟弟所赐。想到这里，满腔的悲愤之情让他奋笔疾书，写下了那首著名的《海上诗》
“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国”。
诗写的是简单易懂，几句话就把自己的遭遇和心情说的明明白白。他把这首诗抄在了一块木板上，将其立于岸边，算是留给家人的诀别信。
耶律倍
听说耶律倍一行人到了后唐，李嗣源是喜出望外，等了这么多年没有消息，他本以为这事黄了。堂堂大辽的前太子来投奔，对于后唐来讲可谓是莫大的荣耀，李嗣源直接用天子的仪仗去迎接耶律倍，并拜其为怀化军节度使，赐国姓李。自此耶律倍有了个汉人名字——李赞华，顾名思义就是赞美中华的意思。
到了后唐的耶律倍，小日子过得是相当滋润。虽然他被封为节度使，但并没有什么实质性工作，就是有，也仅限于文化交流范畴。所以他每天不是与后唐的文人墨客吟诗作对、谈古论今，就是功于书画。别说，他的书画作品水准那是相当的高，作为一名草原画家，他最擅长画骑射图和马鞍，其传世的作品现都藏于世界各大博物馆之中。
耶律倍 画作
别看平时耶律倍在人前一副温文尔雅、谦谦君子的做派，可当回到家中，却是一副让人惊悚的嘴脸，用现在的话讲，耶律倍具有“双重性格”。在他性格中有嗜血好杀的一面，尤其是对他嗜血的描述，与西方传说中的吸血鬼极其相似。据记载，他嗜血成瘾，几乎每日都要在妻妾的小臂上刺洞，然后附身吸血。如果有人不从或者反抗，便会将其双眼挖出，以示惩戒。
李嗣源送给他的侍妾美女夏氏，被他折磨的是遍体鳞伤、极度贫血，夏氏几次都要求出家为尼，以摆脱这种与魔鬼同行的日子。不过，夏氏最终还是幸运的，在她父亲河阳节度使夏鲁奇的周旋下，她最终逃离了耶律倍的魔爪，活着回到了家中。
契丹人对天道报应这种事深信不疑，《辽史》中就认为耶律倍最后死于非命的结局，跟他的禽兽行径不无关系。天显八年（933年），李嗣源驾崩，他的养子李从珂趁机起兵夺了皇位。天显十一年（937年），石敬瑭在辽太宗耶律德光的协助下又击败了李从珂。
就在李从珂兵败准备自焚的时候找到了耶律倍，不知是拿他泄愤还是李从珂知道火能克吸血鬼，他竟然隆重邀请耶律倍与自己一同自焚。对于李从珂的邀请，耶律倍自然是婉言谢绝，李从珂也没跟他废话，当场命人将其斩杀，逝年38岁。就在耶律倍被杀十一后，他的长子耶律阮登上了辽国的皇位，史称辽世宗。耶律阮登上皇位后，追封父亲耶律倍为“让国皇帝”。