燕云十六州，又称幽云十六州、幽蓟十六州，古代地理名词，指中国北方以幽州（今北京）和云州（今山西大同）为中心的十六个州，即今北京、天津北部（海河以北），以及河北北部、山西北部地区。“燕云”一名最早见于《宋史·地理志》。

唐朝末年，黄巢起义席卷了大半个大唐江山，原来就各自称霸一方的各藩镇诸侯，更加肆无忌惮地占地为王，不服中央号令。最终导致了梁王朱温挟制朝廷，占据中原腹地，以禅让的形式取代了唐王朝在中国历史上二百多年的统治。朱温称帝后，北方各大诸侯基本都表示不服，而南方的诸弱小藩镇也都处在观望之中，朱温劲敌沙陀人晋王李克用之子李存勖，自称唐帝，以示克承唐朝社稷，发兵与梁国数番激战，最终击垮了梁国朱氏，坐领了中原大地。不料，帝基尚未烘热，李存勖部下以其宠幸伶官为由，发起兵变，李存勖力战而死，其义兄弟李嗣源也趁乱夺取了皇位，不久李嗣源女婿石敬瑭又趁李嗣源病死后诸子相争，便引领契丹兵马为强援，发动政变夺取了沙陀唐国的天下，立国号晋。
石敬瑭也是沙陀人，他做了中原皇帝之后，为了答谢北方强国契丹的援助，不仅允许契丹兵马在退兵回国前，在中原肆意烧杀掠夺，还赠送了无数的金银珠宝，以讨好契丹国主耶律德光和述律太后，并称德光为父皇帝。耶律德光比他年纪尚轻，本不愿意，但无奈石敬瑭百般哀乞，最终也只好笑纳此子。石敬瑭孝敬契丹爸爸之心犹未过瘾，述律太后奶奶和德光老爸不过半开玩笑地向他索要土地，他便把北方燕云的部分土地作为厚礼拱手奉送，史称“燕云十六州”。

石敬瑭的“孝举”，不但没有获得契丹国主一丝感动，中原和江南的其他各镇诸侯都嗤之以鼻，就连他麾下嫡系将领大多都引以为耻。他就这样坐了几年儿皇帝，最终在屈辱和惊惶之中，死在了龙榻之上。他的儿子石重贵继位，就不想按老爸那套，继续做蛮族契丹人的孙子，虽然自己也是蛮族沙陀人，但既然坐上了中原皇帝的宝座，就要堂堂正正做中原的天下共主，岂能屈身苟活于契丹的淫威之下。哪知这一番霸气宣言，竟把不可一世的契丹人惹恼了，没过多久，石重贵便被耶律德光请到大漠草原去做单程无返的终身免费游客了。
耶律德光把孙儿送往契丹之后，本想留在中原自己做天下的大皇帝，哪知道中原的各大诸侯和义军纷纷痛击契丹大军，以致契丹人马折损无数，德光才知道中原皇帝实在不好做，灰头土脸就骑着骆驼出了汴梁城，被中原军马一路追赶着往来时的路上逃窜，不知是这一路大喜大悲，还是大起大落造成他身心交瘁，还是长生天有意的召唤，德光在远远不到家的回家路上就去见他的爸爸和哥哥了。德光老妈述律太后可是个敢自断手臂的悍妇狠人，见最心爱的儿子挂了，生怕途中遇险，国内生变，便叫人把儿子的尸身堆盐巴腌成了腊条，一路疾走，路不发丧，才回到了契丹腹地。后来契丹立了新主，石敬瑭的部下强将刘知远也刚刚建立汉王朝，急于稳定中原局势，便也没有出兵北上向契丹夺回燕云十六州。

燕云十六州就暂搁在了契丹掌中，后来契丹为了强加对这块土地的控制，便在燕京设立了南京，以南院大王为首领重兵驻守，以进行实际有效的统治。刘知远的汉国也没有持续多久，便又生变故，刘知远的部下郭威又建立周国，称帝中原，号令天下。郭威死后，传位于养子柴荣，柴荣是李唐王朝灭亡以来，中原王朝最为睿智勇武的英主明君。在他的雄材大略之下，没过几年，便建立了一枝极其能征惯战的劲旅，并拥有一批由他亲自栽培值得信赖的青年杰出将领，于是中原大地基本趋于统一和稳定，南方诸侯也纷纷表示归附称臣。
在统一全国的战略考虑当中，柴荣首先想到的就是落在契丹人手中的“燕云十六州”和残存山西太原一带也由契丹扶持的北汉刘崇，在反复权衡之后，柴荣力排众议，终于决定在夺得南唐江北地区，以取得这些富庶之地的财赋供给之后，便亲自率领全国精锐之师，从海陆两路发兵，迅速攻入契丹腹地，收复燕云十六州，并乘胜消灭契丹，再回过头来扫除北汉，以图毕其一功于一役，一劳永逸，除万世之患。接下来江南诸国必定在无敌王师的强大威慑之下，不战而献土，传檄而天下定。岂料天妒英才，天不假年，原本叫中原诸侯谈之色变的契丹强人，都因畏惧柴大官人的英武威名，差不多商量好望风而逃，卷铺盖远走大漠草原深处，柴荣却突然病倒在了出征的路上。
自此，燕云十六州在漫长的岁月当中，一直沦为非汉民族王朝统治的一片重要区域，虽然在北宋末年，也曾作为中原王朝久失之地，有过一段极其短暂而又镜花水月般的归入宋土，但那终究成为了就像当时北宋大军所得到一座空城般的梦幻泡影。

燕云十六州具体包括燕州（即幽州，今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟县）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、武州（今河北宣化）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州东、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同）共16个州。其中燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺7州位于太行山北支的东南方，其余的云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔9州在山的西北，所处的地势居高临下，易守难攻。燕云十六州在政治、经济和军事方面，对北方政权都至关重要。

北方民族牢牢掌控住燕云十六州的主权，进一步可以挥师南下，夺取中原的更多的资源，退一步可以守住燕云十六州，作为南下的跳板。

燕云十六州虽然面积小，但是在辽国的地位却很高。辽国有人口大约1000万，其中南京道（燕京）就有人口220多万，西京道（云州）有170万，燕云地区的总人口将近370万人，是辽国总人口的三分之一。

而燕云地区也是辽国农业最发达的地区，辽国的大量的兵源、财源都依赖于燕云。从经济的角度来说，辽国就必须在燕云地区推行中原的统治模式。但是辽国大部分地区依然是游牧地区，因此推行“一国两制”势在必行，于是“南北院”制度产生，也就是“本族之制治契丹，以汉制待汉人”。这项制度改变了农耕民族和游牧对抗的状态，两大民族开始在一个国家、一个体系下生活，交融，为建立二元一体的大帝国奠定了基础。