西辽，是耶律大石在西域建立的一个民族政权。西辽强盛的时候，征服了西域的高昌回鹘、喀喇汗国、花剌子模等比较强大的国家，并击败了西亚的霸主——塞尔柱帝国，其势力范围东到阿尔泰山，西到咸海，是新一代的中亚霸主。由于西辽的强盛，当时的中亚、西亚和欧洲各国都将中国称为“契丹”，如今东欧国家还保留这种称呼。
但是西辽在历史上的时间并不长久。1132年，耶律大石登基称帝，标志着西辽建立。1218年，西辽被蒙古汗国所灭。从建立到灭亡，西辽一共经历了86年。这其中最后的7年时间又是乃蛮部的屈出律僭越称帝，西辽实际上存在的时间只有80年左右。同样是偏安一方，南宋存在了150多年，而西辽却只有80年，这是什么原因导致的呢？
一、西辽的霸业基础
西辽的衰亡和西辽的统治基础、制度有密切的关系。耶律大石西征时期的主力是辽国的西北路招讨司军队，其兵力大约是2万左右。契丹人能征善战，加上当地契丹人和突厥人的归顺，使得耶律大石逐渐在西域取得一席之地。重建辽国后，耶律大石又西征高昌回鹘，东喀喇汗、西部喀喇汗等，称霸西域。
但是，由于契丹人口较少，耶律大石很难向过去辽国那样对当地的国家、部落进行有效的直接控制，而是采取了类似于分封制的间接控制。耶律大石虽然击败了西域各国，但是没有将这些国家消灭，而是将之作为附属国。西辽会在向这些附属国派遣一些少监（沙黑纳），作为征收贡赋、监察国王的长官。而各国王在自己的国家依然享受自主权，耶律大石只是他们的首领，称为“众汗之汗”。
如此说来，西辽根本没有建立强大的集权制度，这还是一种分封制。有学者认为西辽依然延续了辽国的南北官制度，然而西辽并未设置州县，而西辽直接控制的地方也非常少，可见南北官在西辽仅仅是封号存在。当时喀喇汗王朝的首都是八剌沙衮，耶律大石征服喀喇汗王朝后，就在八剌沙衮城外屯营，也就形成了虎思斡耳朵。
虎思斡耳朵也就成为了西辽的首都，但是这个所谓的首都不是一座城池，而是许多个帐篷组成的营地，也就是契丹人的大本营。契丹人称呼皇帝营帐之地为“斡耳朵”，也叫斡鲁多。当时有人记载，该屯营骑马绕行一周需要大半天，比明清时期的北京城范围还大，但是它只是一个营屯，不是城市。契丹军队驻扎在这里威慑喀喇汗国，同时时刻准备出征其他不臣服的国家。
二、随花剌子模崛起，西辽霸权垮台
在耶律大石统治时期，西辽保持强大的战斗力，使得各国只能俯首称臣，不敢反抗。例如当时花剌子模的国王阿即思在去世之前告诫继承人：千万不要跟菊尔汗（耶律大石）打仗，也不要撕毁已经达成的协议。耶律大石去世后，西辽在感天皇后和耶律夷列的统治下依然保持强盛，但是他们并未能废除各地方国王，为后来的分裂埋下了隐患。
西辽的转折点发生在1178年，这时候的西辽已经立国40多年。在这一年，契丹皇族发生了内乱，辽仁宗耶律夷列之妹耶律普速完与驸马之弟萧朴古只沙里通奸，之后普速完又罗织罪名把驸马处死。而驸马的父亲萧斡里刺又是西辽的元老，这就引发了政变。当年，萧斡里刺发动政变，杀死耶律普速完和萧朴古只沙里，立仁宗次子耶律直鲁古为汗，从此西辽进入了多事之秋。
直鲁古即位后，沉湎于娱乐游猎，不理政务，政治很快腐败起来。而西迁的契丹人在经过几十年的安逸生活后，也养成了奢靡腐化的习惯，早已失去了过去英勇无畏的精神。1197年，西亚的古尔王朝崛起，开始进攻花剌子模，西辽派兵救援，结果契丹军队先胜后败，损失了1.2万人。
此战，严重消耗了契丹的有生力量，也动摇了契丹在中亚的权威。西辽战败后，耶律直鲁古居然向花剌子模索要损失赔偿，被花剌子模拒绝。于是直鲁古出兵进攻花剌子模，被花剌子模击败，还丢了布哈拉城。1203年，古尔王朝再次进攻花剌子模，花剌子模再次向西辽求救，于是直鲁古再次出兵，经过苦战后终于击败了古尔军队。
此战虽然活动胜利，但是严重消耗了自己，也为花剌子模的扩张扫清了障碍，可谓是费力不讨好。此后不久，花剌子模就统一了河中地区，并停止了对西辽的进贡。随后，西喀喇汗国也脱离了西辽控制，转而臣服于花剌子模。1210年，花剌子模带领中亚伊斯兰民族和西辽在怛逻斯附近展开了“圣战”，最终西辽战败。此战标志着西辽霸权的垮台。
三、西辽灭亡
与此同时，高昌回鹘国也在谋求脱离西辽。直鲁古时期，西辽派遣到高昌的少监为非作歹，作威作福，引起了高昌贵族的不满。而这时候，蒙古已经崛起于草原，高昌国决定投靠蒙古。1209年，高昌回鹘杀死契丹派遣的少监，正式投降于蒙古。1211年，葛逻禄部首领阿儿斯兰汗也投奔成吉思汗。
高昌古城（吐鲁番）
到此时，西辽只剩下东喀喇汗国一个附属国了。东部喀喇国的大汗也曾经发动叛乱，但是被西辽镇压，这才让西辽暂时稳定了局势。这时候的西辽，四周都是反叛，已经难以维持。这时候，被蒙古击败的乃蛮部首领屈出律投靠了西辽，两个末主开始抱团。
1211年，屈出律纠集了自己的旧部，在直鲁古狩猎的时候趁机夺取了西辽大权，自立为帝，西辽也就名存实亡了。屈出律为了得到契丹人支持，和契丹人联姻，同时强制在西域推行佛教，要求突厥人改变穿契丹服，引发了喀喇汗国百姓的强烈不满。1218年，成吉思汗令哲别率领两万骑兵西征西辽，屈出律已逃之夭夭，西辽宣告灭亡。
综上所述，西辽之所以存在时间短，主要原因是中央集权未能建立，地方旧的王国依然存在。在契丹族强盛时期，这些王国就依附于西辽，称臣纳贡；当契丹族衰落，他们就揭竿而起，驱逐西辽的官员。当然，进入西域的契丹人本来就少，他们不可能在西域废黜他国而建立集权，这是西辽本身难以克服的难点。蒙古西征铁蹄，如风卷残云，西辽随乃蛮、花剌子模消逝于遥远的异域他乡。