契丹人在建国之前，过着逐水草而居的游牧生活，基本没什么行政区划，只是建国后，为了加强对汉族居住地区的统治，也就采用了汉族州县制的方法进行管理，但又不同的地方。同时，他们对本契丹人仍保持着原来部落、属国的统治方法。

公元916年，契丹人耶律阿保机仿照汉族政权，正式称帝，建立“契丹国”，也就是我们熟知的辽朝。那么，作为基本同北宋一朝同期的的少数民族政权，它的行政区划是如何设置的呢？

辽朝所采用的州县制基本上是承袭了唐代制度而来的，州设刺史，县设县令，京城所在地称府。并且，在州之上以五京为中心，分成五道，即上京道、东京道、南京道、中京道、西京道。五道是中央分治的区域，采取分权而治的办法，所以还不能正式算作地方行政区划。

由于整个辽朝大部分时间与北宋同期，而且自从1004年两国签订“澶渊之盟”后，两国开始和平交往，所以辽朝又不免受到宋朝一些制度的影响。具体表现在道一级所设的行政机构上就和北宋路一级所设的行政机构相仿。

辽朝的道采取三权分立制度：所设都总管府是承袭唐代的都督府而来，掌一道之军权，相当于宋代路中“帅司”的安抚使司；所设的处置使司掌一道司法监察之权，相当于北宋路中“宪司”的提点刑狱司；管理财政方面仅南京道称转运使司，其它各道名称均不相同：上京道为盐铁使司，东京道为户部使司，中京道为度支使司，西京道为计使司，这些都相当于北宋路中“漕司”的转运使司。

除此之外，辽朝的行政区划还有一些独特的地方：

一、辽朝的行政区划中有的州下又有属州，有的属州领县，有的属州不领县，不领县的属州其实相当于县。这种现象以前还未曾有过，发展到后来便有直隶州与散州之分了。

二、辽朝的贵族在战争过程中俘虏来的人口，成为他们私奴，然后建为州县，叫做“投下州军”。当时规定只有诸王、国舅、公主及大臣才能创立这样的州城，其余的贵族即使有私奴，但也不得建城。

这些投下州军按被俘人口的多少分为州、军、县、城、堡等层级。这些投下州军主要分布在今天辽宁、吉林省接壤的辽河以西至阜新一带。

三、斡鲁朵所辖州县。斡[wò]鲁朵是辽朝皇帝、皇后的宫殿、行帐所在地，辽朝大约有十二宫一府。辽朝有些州县属的某某宫就是这种，这些实际上是皇帝、皇后的私产。

四、西北沿线的边防城。辽朝为了在国防需要，在西北的边防沿线上设置了一些州、军、城。这些边防城完全是为了国防所需，因而不承担赋税之责。

据《辽史·地理志》中记载辽朝：“总京五，府六，州军城百五十六，县二百有九，部族五十有二，属国六十。东至于海，西至金山，及于流沙，北至胪朐河（今克鲁伦河），南至白沟（今河北拒马河），幅员万里。”