辽（公元916年-公元1125年）是契丹人建立的国家。契丹人住在位于西辽河上游与大兴安岭东麓一带，以游牧和渔猎为生，于隋唐之际，其各部由分散活动开始走向联合，并向了河中下游发展，唐末时期，耶律阿保机统领其部落联盟发展起来。这时，中原大乱，大批汉人避地契丹境内，汉人的生产技术与文化也随之大量传入。公元916年，耶律阿保机在汉人官员的协助下，仿照中原王朝的模式，称帝（辽太祖）建国，国号契丹，后改称辽。

辽建国以后，东灭渤海，西征服甘州回鹘可汗，北尽漠北，往南获后晋石敬瑭所割燕云十六州。公元947年，南下入开封俘后晋宣帝石重贵而返。公元979年与公元986年，两次败宋军与辽南京城下，公元1004年南下，与宋订“澶渊之盟”。

辽于公元918年，在黄河以北（今内蒙古巴林左旗）营建都城（林潢）。《辽史·地理志》称：“太祖创业之地，负山抱海，天险足以为固，地沃宜耕种，水草便畜牧。”在获得燕云十六州后，辽太宗于公元938年改国号为“大辽”，改“皇都”为“上京”，称林潢府。以后陆续建立中京大定府（今内蒙古宁城），东京辽阳府（金辽宁辽阳市），南京析律府（今北京市），西京大同府（今山西大同市），正式成为五京。

上京，是代表其发源地，被列为五京之首；

中京，由于位置居中，有利于各方面的联系，特别是接近靠近中原的南京（析律府），可以起着支援的作用；

东京辽阳府的作用在于控制住了渤海；

南京析律府是对宋的攻防重镇，是汉人聚集的区域，也是对汉人分治而建立的中心；

西京在军事上相当于南京的侧翼，也是加强对西夏控制的基地，是契丹的西部政治、军事、经济中心。

这五京制度与中原王朝的陪都制度很相似，但也有不同的地方，因为契丹民族的城市并不发达，这样的次中心显得尤为重要，几乎算是一大块区域的政治、经济、和军事管理中心。

辽所建的五京制度是受地理自然环境与人文因素的影响。辽国的国土范围核心是辽河流域以及内蒙古高原的东南边缘。这里主要是森林、草原和河边的草甸，为农牧业交错地带，该地受大兴安岭东北—西南走向的影响，其地带也是大约成为经度地带由辽河谷地的平原向丘陵‘山地以及高原上的草原过渡。

这种经度地带性有利于南北往来，使得契丹人的发祥地林潢向南缺少横向山地阻挡。植被带的经度地带性，使得农牧混合型再南北方向上无大的变化，便于骑兵的活动。

特别是当它获得燕云十六州过后，可以说对南方可以高枕无忧，这样一来，南方整个华北平原就处于自己的俯冲攻击地带，进可攻退可守，即使辽国后来被金国所灭，但是燕云十六州依旧是属于游牧民族手中，始终是对以农耕经济为主的汉民族政权构成直接威胁。