“那达慕”历史悠久。在蒙古族史诗《江格尔》中虽无“那达慕”的直接记载，但从诗中关于西征、祝捷的描写，已可略见“那达慕”的雏形。据《蒙古秘史》有关记载，这一活动最晚当形成于十三世纪初成吉思汗统一蒙古部落后不久，最早可追溯到宋朝末年和元朝初年。公元1206年，成吉思汗铁木真统一蒙古各部，在斡难河畔召开“忽里勒台”（大集会），会上，成吉思汗被推为蒙古的大汗，同时还举行了赛马、摔跤、射箭及舞蹈表演等活动以示庆祝。“忽里勒台”就是“那达慕”的雏形。

历史上的这类娱乐活动有过许多称谓：

一为“依合忽力勒台”，为大聚会。是成吉思汗时期蒙古族上层的首领们定期召开的议政会议。“依合忽力勒台”分两个阶段，第一个阶段是议政，这时一般老百姓是不能参加的，而完成了议政内容以后，就进入了第二个阶段，这时娱乐活动开始了，这是部族首领与老百姓谁都可以参加的活动。也就是“依合忽力勒台”的娱乐阶段开始了。