“哈萨克”在突厥语中意为“漂泊”、“避难”，转义为“自由之民”；“斯坦”意为“……的地方”。合起来，“哈萨克斯坦”，指“自由之民生活的地方”或“哈萨克的国家”。

要说起哈萨克人的来历，就不得不提到乌兹别克人，哈萨克和乌兹别克都源于蒙古金帐汗国。

金帐汗国的建立者拔都，是术赤的二儿子。他的前面其实还有老大斡儿答，但是斡儿答自认没有拔都贤能，所以把整个术赤这一系的最高管理权让给了他。

当然拔都也不会亏待他，金帐汗国建立之后，斡儿答被封在了西起乌拉尔河，东到额尔齐斯河的土地上，建立起了白帐汗国。白帐汗国的领地，其实大致就是后来哈萨克人居住的地域。

斡儿答和拔都的五弟昔班，非常能干，西征时击败了匈牙利，也得到拔都的分封，封地在白帐汗国的南面，昔班建立了“蓝帐汗国”。（又译青帐汗国）

说起来，白帐汗国和蓝帐汗国，都算是在金帐汗国的治下，也可以说是大蒙古集团公司的子公司金帐汗国的下级子公司吧。但是，时间一长，这些汗国相对于金帐汗国来说，也差不多属于独立王国了。

可是他们之间毕竟有亲戚关系，后来，金帐汗国衰落，白帐汗国逐渐强盛起来，甚至白帐汗继承了金帐汗的汗位。

于是帐汗国的主要力量并入了金帐汗国，它的统治者几乎全部西迁到了南俄罗斯草原。这样他们原本的领地就空了出来，自然就有别的势力过来填补。来的也不是外人，就是蓝帐汗国，也就是昔班家族。
昔班的后裔兼并了白帐汗国的领地之后，势力壮大起来，在1428年，拥立昔班的六世孙阿布海尔为汗，建立起了乌兹别克汗国。

为什么这个汗国叫做“乌兹别克”呢？这其实来自于之前的一位金帐汗——穆罕默德·乌兹别克（或者，在有一些汉文史籍中译为“穆罕默德·月即别”）。他在位期间，金帐汗国十分强盛，于是，汗国的部落民，便以“乌兹别克人”（或者“月即别人”）自称。于是，到了阿布海尔这个时候，他建立起来的政权，就叫乌兹别克汗国，或者，以他的名字来命名，就叫“阿布海尔汗国”。

后来，阿布海尔率众向南进发，攻占了花剌子模的部分地区，进占了河中地区。这是整个中亚地区最肥沃的土地。
随着势力的强大，阿布海尔就想要开始集中权力，这就不可避免地触及了蒙古王公贵族的利益。加之他占领富饶的河中地区之后，一大批乌兹别克人开始转向定居农业，这也让另外一批坚持游牧生活的部族感到不满。
而这个时候，乌兹别克汗国在东部，又受到了蒙古瓦剌部的威胁。这个瓦剌部，就是中国明英宗御驾亲征，在土木堡被俘虏的那次（土木之变）战争的对手。它是从蒙古人中分出的“漠西蒙古”，在不同的史书中被翻译为“瓦剌”、“卫拉特”、“厄鲁特”。他们向西对乌兹别克汗国发起攻击，击败了阿布海尔。
在这样内外交困的打击之下，乌兹别克汗国被严重削弱。一部分乌兹别克人在这期间选择了出走，离开了阿布海尔汗，自立门户。

他们“离开”了，他们“漂泊”去了，他们出去“避难”了，他们在乌兹别克人眼中，是“叛逆者”，而他们又是响当当的“冒险者”，是“自由之民”。于是，他们有了一个新的名字——“哈萨克”！

这些哈萨克逃离乌兹别克的核心区域——河中地区，向北进入了最初白帐汗国的领地，这片土地就是今天的哈萨克斯坦。