“四等人制”，是元朝统治者为维护对汉族和其他少数民族的统治，实行民族歧视政策，所建立的制度，蒙古人作为统治民族列为第一等级。其次根据所征服地区民族的时序，又依次分为色目人、汉人、南人三个等级。并认为四等人的政治待遇有所区别，在任职、科举、刑律等方面，均有不同的待遇。其实学术界并没有发现元代发布过四等人制的明确法令 ，但这种划分却反映在实际政策和规定中，例如汉人打死蒙古人需要偿命，而蒙古人打死汉人只需“断罚出征，并全征烧埋银”。

蒙古人给被征服民族的待遇地位，实际不是取决于征服时序，而是取决于蒙古人眼中该民族的可利用价值，如突厥人勇猛彪悍，弓马娴熟，是天然的好兵源，且和蒙古人语言相近，习俗相同，所以突厥人的地位就高，后来各汗国的蒙古人也主要是和突厥人融合，直至最后失去民族特征，被称为突厥化蒙古人，甚至不再被视为蒙古人。如现代哈萨克人，乌兹别克人，东欧和俄罗斯境内的鞑靼人等。

其次是西域的色目人回回人，他们善于经商，精于理财，是蒙古人最依赖的财务管理人，所以在整个蒙元时代的地位都很高。

再次是未汉化的契丹人和女真人，这些没有进入汉地的契丹人和女真人基本上保留了自己的民族特征，依然是骁勇善战的北方武士，是极好的兵源，在蒙元时期他们基本上被蒙古化，融入到了现代蒙古人中。

再其次是东欧民族，如罗斯人，阿兰人，这些欧洲人体格健壮，是非常好的炮灰兵，在蒙元早期，被大汗征调了很多用于东方战场包括对宋战争。后来忽必烈称汗后失去了蒙古共主的地位，金帐汗国基本独立，蒙元的欧洲兵源渠道断绝，但罗斯人和阿兰人依然是金帐汗国的主要兵源之一。

再次是北方汉人，包括汉化契丹人和女真人。由于忽必烈称汗时并没有得到多数蒙古人的支持，北方汉人的支持才是忽必烈敢于称汗，并战胜其兄弟——阿里不哥的最大依助，所以在整个忽必烈在位期间，北方汉人世侯大族的地位都很高。忽必烈本人最信任的也是汉人，为此甚至和蒙古贵族及色目官员们之间的关系搞得很僵。蒙元皇帝的亲军——怯薛军，在忽必烈时期，除了高级军官是蒙古人外，余者几乎全部是汉人担任，由此可见他对北方汉人的信任。在最重要的个人安全上保卫上，他对本族人还不如对汉人信任，他挑选的宿卫亲军除了自己近支的蒙古亲族外，基本上全是汉人。

最后地位最低的就是南方汉人，南方汉人之所以不被看重，政治地位特别低，主要是因为当时南方盛产的东西基本上都是蒙古统治阶层所不需要的。如南方盛产的大米、淡水鱼虾、猪肉、丝绸布帛等，除了其中的丝绸外，其他东西对蒙古人来说都兴趣缺缺。对了，南方还盛产瓷器，但当时的北方同样产瓷器，如钧瓷。

就连江南的著名盛产——美女，也因为蒙古人的审美喜好而入不了他们的青眼，蒙古人喜好的美女类型是“高、硕、白”，所以体态娇小的江南美女根本勾不起蒙古人的兴趣，他们反倒是对高丽美女情有独钟，一代代元朝皇帝的后宫若是没几个朝鲜女人装点门面，皇帝们都不好意思见人。

至于南方的另一盛产——读书的儒生，在蒙古人看来，更是一无是处。

元代的中国南方，在蒙古统治者的眼中，纯粹成了元廷的赋税来源地，一头超级奶牛，除了税收，南方对于元廷来说，基本上没什么其他用途。所以，南人的地位当然高不了。