日本史学家百鸟库吉著《匈奴民族考》，认为蒙古族源于匈奴。理由是语言相通，习俗相同，军政制度相似。但此种说法很难自圆其说，如：对匈奴兴于大青山下，蒙古成长与肯特山脉三河之源，二者是怎么连接起来的，说不清楚。匈奴的后裔与蒙古族的世系更不能衔接，无法证实蒙古族源于匈奴。其实，明代王圻所著的《稗史汇编》早已阐明“匈奴之国其种有五……”，其中就包括匈奴、突厥、蒙古。这里要分清匈奴国家和匈奴民族是两个概念，突厥、蒙古是匈奴国家之民，不是匈奴民族之裔。突厥和蒙古的祖先，是匈奴国家的一员，不是匈奴民族的子孙。

目前，中国史学界大多数人认可室韦是蒙古族的前身的说法。《旧唐书》云：“大山之北有大室韦，其部落傍望建河居。其河源出突厥东北界俱伦泊，屈曲东流，经西室韦界，又东经蒙兀室韦之北。”“蒙兀”是蒙古一称在中国历史文献中的最早记载。而大兴安岭，古时候就曾被称作大室韦山、大鲜卑山，旧《唐书》中所说的大山应该是大兴安岭，“其部落傍望建河居”所说的部落就是室韦人的部落。

清代王国维所著《辽金时代蒙古考》中说“望建出俱伦泊，今由呼伦湖东出者惟额尔古纳河，东北流与黑龙江合……望建河为今额尔古纳河、黑龙江、混同江之通称，而蒙兀室韦乃在今黑龙江入混同江处之西南，由蒙古之居额尔古纳河、斡难河流域者可得而说矣！”而望建河就是额尔古纳河。

可见蒙古族是由室韦族发源、演变而来的。南北朝时，室韦就和中原有联系。隋唐时期，是室韦的兴旺时期，所在区域约东起嫩江东岸附近及今结雅河上中游地区，西至石勒喀河流域，南在今桃儿河流域与契丹为邻，北达外兴安岭南麓。唐代室韦的部落名称和数目，两唐书《室韦传》所列不尽相同，经史学家勘比后得20部。其中有个蒙兀（蒙瓦）部，在额尔古纳河下游以东、黑龙江以南的额木尔河和激流河一带，就是成吉思汗及其宗族的直系先祖。

辽代，室韦人被契丹贵族所征服，成为辽的臣属。公元7～8世纪后，室韦逐渐被称为达怛（元代译作塔塔儿），这是因为达怛部落强大，其他大小部落也纷纷以达怛自称。室韦——达怛人的语言是乌桓、鲜卑以来一脉相传的东胡语言的一支方言演变和发展起来的。室韦——达怛人是蒙古族的先民，是古蒙古人。11～12世纪的蒙古、塔塔儿、蔑儿乞、札汗亦儿等操蒙古语的游牧民，都是室韦——达怛人的后代。840年，黠戛斯人南下，迫使回鹘人西迁。室韦——达怛人乘虚而入，大举迁入漠北，这一片原来属于突厥语游牧部落的牧地逐渐成了蒙古人的天下。

当然，蒙古民族是从一个小小的部落为核心，融合了许许多多其他的游牧部落而逐渐形成的。因为蒙古部在这个部落集合体的形成过程中起了关键作用，所以以其为民族之名。波斯历史学家拉施特在《史集》中说得很明白：“由于成吉思汗及其宗族的兴隆，由于他们是蒙古人，于是有各种名称和专称的各种突厥部落，如扎剌亦尔、塔塔尔、斡亦剌惕、汪古惕、客烈赤惕、乃蛮、唐兀惕等都自称为蒙古人，尽管在古代他们并不承认这个名字。这样一来，他们现今的后裔以为他们自古以来就同蒙古的名字有关系，并被称为蒙古了呢”。

公元十二世纪，一代天骄成吉思汗统一蒙古诸多部落后，回到了大兴安岭额尔古纳河畔厉兵秣马，又把战旗指向了欧洲。之后，成吉思汗把额尔古纳这块祖先发祥的宝地又封给了战功显赫的大弟弟哈萨尔。

今天，蒙古族的母亲河——额尔古纳河依然静静地流淌着。在内蒙古距离额尔古纳市政府所在地（拉布大林）东北大约160公里处，有个室韦乡，就是从前的蒙兀室韦活动的地方，许多蒙古族的儿女会从天南海北来到这里，朝拜祖先的发源地，寻找一个民族遥远的记忆。