元朝是中国历史上版图疆域最大的朝代。按照中学历史课本中的元朝地图来看，元朝的版图东起库页岛、日本海，南达南海，西至天山，而其北端更是一直画到北冰洋，总面积达到2000多万平方公里。
但是西伯利亚地区极其寒冷，资源匮乏人口稀少，蒙古人真能抵达并长期有效统治这一地区，将元朝的版图扩张到北冰洋沿岸吗？
蒙古第四任大汗蒙哥死后，蒙古帝国内部为争夺汗位，发生了激烈冲突，各汗国之间互相攻伐。虽然忽必烈最终赢得了汗位争夺战的胜利，但身为蒙古大汗的忽必烈已经失去了对其他汗国的控制，其建立的元朝实际控制范围不过蒙古本部及南方汉地。
元朝的疆域到底有多大？我们先来看元朝人自己是怎么说的。《元史·地理志》中称元朝疆域“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表……东南所至不下汉、唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。”从《元史·地理志》的描述来看，元朝的疆域在东南也就是传统的中原汉地与汉唐大致相当，而西北则超过，但具体比汉唐大多少，却又以“难以里数限者矣”这种模棱两可的词语来描述。此外，元人编写的《舆地要览》对于元朝疆域的描述为“大元地域，东止高丽新罗百济，南止云南大理等国，西止吐蕃回鹘天竺等国……”而对于其北界到哪里，同样也有没有详细说明。
从现有的关于元朝疆域的史籍来看，都没有元朝疆域北界直达北冰洋的记载，那么课本中将元朝地图划到北冰洋的依据是什么呢？
我们知道，元朝是蒙古帝国的延续，元朝北疆领土也大多承袭自蒙古帝国，然而蒙古本部是传统的游牧社会，人们逐水草而居，并没有像中原一样有成熟的郡县制度，因此确定蒙古部族及其有效统治下的其他民族的活动范围就成了确定元朝北部疆域范围的关键。
在蒙古帝国的扩张过程中，成吉思汗及其子孙除了向东南西三个方向进行军事征伐外，也没有忘记向北扩张，征服招降北部的部落。例如1207年，成吉思汗令其胞弟拙赤率右手军去泰加森林一带收服当地的部落，斡亦剌种、秃巴思种、万乞儿吉思种、自失必儿种等部族先后归附蒙古。
根据《史集·部族志》记载，在蒙古北部地区大致分布一下部族：
唐努乌梁海地区：斡亦剌惕、秃巴思、合卜合纳思、兀儿速惕等部族
贝加尔湖地区：不里牙惕、巴儿浑、康合思、豁里 、秃麻惕 、巴亦惕、不剌合臣、客列木臣等部族
叶尼塞河流域及其以西：乞儿吉思 、失必儿 、客思的音、田列克、脱额列思、秃合思、塔思 、巴只吉惕等部族
蒙古帝国通过对以上三处地区部族的降服，基本控制了从叶尼塞河流域到贝加尔湖一带大致相当于现在中西部利亚地区的广袤土地。
蒙古北部阿尔泰语系部族
为了了解北方是否还有未降服的部族，窝阔台大汗（蒙古帝国第二任大汗）还曾派遣“和端等入北海, 往复数年, 得日不落之山。”而这里的日不落之山，应该就是北极圈附近有极昼现象的某座山丘，这大抵是当时蒙古人（不是元朝）探索到最北的地方的记录。
“日不落”也就是高纬度地区的极昼现象
虽然蒙古人曾经达到过北极圈附近，但要确定一片无主之地属于某国的领土，不仅仅需要有人踏足此地，还需要长期留守、居住或管理统辖。就好比我们出国旅游，不能说你曾经去过某个地方，就说那里是中国的领土，而必须要在当地建立定居点并实现有效的管理统治，才能称那里为本国的领土。
而“日不落之山”显然不具有定居点的属性，而那些臣服于蒙古的北方部族据考证也基本生活在冻土带以南地区，与北冰洋相去甚远。例如《元史·地理志》中记载的位置最北部的部族：
“昴昂可剌者，因水为名，附庸于吉利吉思，去大都二两五千里……昼长夜短，日没时炙羊肋熟，东方已曙矣，即唐史所载骨利幹国也。”《元史》中特别描述了昴昂可剌昼长夜短的现象，说太阳下山时煮羊肉，羊肉煮好天就亮了，可以推测昂可剌距离北极圈不远，但并没有到达北冰洋。
而目前可以确定的元朝设置过的最北的定居点为北海测影所。
中国古人发明的用来侧影定时的日晷
北海测影所是元代科学家郭守敬为编制《授时历》而在全国范围内设置日影观测点，《元史·天文志》中对全国26个侧影所的位置都有详细的记载，位置较北的四个侧影所位置如下：
大都，北极出地四十度太強，夏至晷景長一丈二尺三寸六分，晝六十二刻，夜三十八刻
和林，北极出地四十五度，夏至晷景長三尺二寸四分，晝六十四刻，夜三十六刻
铁勒，北极出地五十五度，夏至晷景長五尺一分，晝七十刻，夜三十刻
北海，北极出地六十五度，夏至晷景长六尺七寸八分，昼八十二刻，夜一十八刻
而北半球任意地区的北极星角度与当地的纬度相同，参考中国古代一个圆周365度标准，可以推测北海测影所的纬度在北纬64°左右。同样，元大都“北极出地四十度太强”也与北京北纬40°的纬度相符。
此外，根据北海侧影所的昼夜情况，也可以反推其纬度位置。将元朝一日一百刻换算成现在的一日24小时，可以得出一刻约等于14.4分钟。那么北海侧影所夏至日的昼夜情况为，昼长19小时40分，夜长4小时20分，根据夏至日不同纬度的昼夜时长可以推测北海侧影所的位置在北纬63°左右，与前面根据北极星位置推算的纬度相近。
最后再结合《元史·地理志》中关于昂可剌昼长夜短的记载，可以推测元朝领土的最北端在西起额尔齐斯河东到鄂霍次克海，北纬63°一线。
郭沫若主编的《中国史稿地图》中将北海侧影所的位置标注在北冰洋沿岸，显然是有失偏颇
我们再回过头来看课本中的地图，也就是谭其骧先生主编的《中国历史地图集》中的元朝地图。在这幅将元朝疆域划到北冰洋的地图中，我们看到，铁勒测影所位于贝加尔湖以北北纬55°附近，北海观影所位于叶尼塞河东边北纬64°附近，并标注有部落名，和千户、万户等宗藩封地，这些地名标注大体上符合元代史料的记载。
谭其骧主编的《中国历史地图集》中的元朝岭北行省地图
但我们也注意到，北纬60°以北的广大地区内除昂可刺外，再也没有标注出一个部落或者定居点，由此可见这一地区并没有元朝人的活动记录。因此，将元朝疆域北界直接画到北冰洋是没有说服力的。
古代中国对于领土主权、国家边界什么的没有现在这么强的观念，尤其是北方的游牧民族，本身就逐水草而居，那里适合放牧就往那里走，导致人们很难确定其历史边界，反映到历史地图编制上来，就是找到几个确定的点，然后画粗略地画一条弧线，例如我们平时看到汉唐疆域地图都是如此。那么为什么到了元朝这里，就搞特殊化，在没有有力证据的情况下，直接画到了北冰洋呢？
《中国历史地图集》中，南宋、金、西夏时期地图
网上常见的说法是，当时绘制地图时正处于中苏交恶的时期，为了膈应苏联而故意将元朝的地图北界直接划到了北冰洋。当然，这也是网上的说法，具体是何种原因，不做妄议了。但以北海测影所附近的北纬63°为北界，划定元朝疆域地图，这是一种保守但比较尊重史实的观点。