在公元5世纪蒙古东北部和贝加尔湖附近就有游牧民族生活，其中就有鞑靼人。《阙特勤碑》中记载的“三十姓鞑靼”是“鞑靼”一词最早的文字出处。公元八世纪后鞑靼人开始逐渐向蒙古高原移居。

公元840年回鹘汗国的灭亡给鞑靼人提供了进入漠南、漠北的机会。从此鞑靼人和中原人就成为了“邻居”，中原汉族文献中对鞑靼人的记载也逐渐增加。鞑靼人逐渐壮大成为了蒙古高原的主流群体，于是“鞑靼人”这个概念逐渐成为了中原人对蒙古高原各部落的泛称。公元916年生活在蒙古高原和东北林区交界地带的契丹人在首领耶律阿保机带领下建国称帝。

耶律阿保机称帝后曾御驾亲征西边诸部：耶律阿保机的西征大军先后征服了乌古、敌烈诸部，然后沿着胪朐河溯流西征，翻过狼居胥山后西征大军抵达了古回鹘城。生活在蒙古高原西部地区的三十姓鞑靼和九姓鞑靼都在契丹人强大的兵峰下被迫臣服。《辽史》中把这些臣服于契丹帝国的鞑靼人称为阻卜或术不姑。契丹辽国在鞑靼人居住地常年驻兵，还在当地派驻节度使长期统治。

这一时期鞑靼人每年都要向辽国进贡，还要出人丁服兵役。公元1012年鞑靼人杀了在任节度使，随后一度围攻镇州，后来事态愈演愈烈：到了公元1026年所有鞑靼人皆反。尽管草原上的鞑靼人部落不时反叛，但契丹辽国仍始终得以维持对草原的统治。直到金国灭辽之后草原的政治格局为之一变：契丹崛起于东北森林地带与蒙古草原交界的大兴安岭，是一个兼具草原游牧民族和森林渔猎民族特征的民族。

自辽太祖耶律阿保机以来契丹人就一直在经略西北草原；相比之下女真人崛起于松花江、黑龙江流域，在历史上与草原民族素无往来。女真人缺乏契丹人那样长期经略草原的经验，加之金国在灭辽之后的主要军事行动都是针对宋朝的，所以金国对草原的控制力度是相当薄弱的。契丹皇族后裔耶律大石趁机远走西域建立了西辽王朝。金国和西辽都竭力争取蒙古草原诸部的支持。

然而金国的主要扩张方向是针对南方的宋朝，西辽的主要扩张方向是针对西部的中亚地区，于是蒙古草原上就形成了一个巨大的权力真空。在这样一种形势下草原上的克烈、塔塔儿、蔑儿乞、乃蛮、汪古等部落纷纷趁机发展壮大。这其中的塔塔儿是正宗的鞑靼人，不过在当时宋朝的文献中把这些草原部落统称为鞑靼人。当时金朝和西方的阿拉伯等国也将蒙古草原诸部统称为鞑靼人。