清宫戏里的男子，上至皇帝，下到百姓，都将脑袋的前半部分剃光，后半部分留着又长又粗的大辫子。然而，历史上的清朝并非都是如此，清初的发型更接近光头，发辫更是比小拇指还要细。那么大辫子是如何而来，最后又到哪里去了呢？

事情先得从明朝说起，我们来看看清朝之前的发型是什么样的。明朝建立以后，明太祖朱元璋同志根据汉族的传统，「上承周汉，下取唐宋」，重新制定了服饰制度。无论官民，头发都是束起来的，如果在大街上看到一个人留辫子的人，那这个人肯定是「满夷」。

清朝由原来居住在我国东北地区的女真人建立。在清军入关之前，满族的统治者在关外就已然推行「剃发政策」：只留脑后少许，上下二条结辫以垂，除上唇胡须只留左右十余根外，其余都镊去。对被征服的汉人一律强制改变发型，投降的明朝将士也必须剃发，作为臣服的象征。

入关以后，摄政王多尔衮重新颁布「剃发令」。清军所到之处，无论官民，限十日内必须剃头。当时的口号是：留头不留发，留发不留头。剃发令所要求的标准，并非现在清宫戏里常常看到的「剃半头」，而是将脑袋四周的头发都剃掉，只在头顶留发一个铜钱大小，梳成一根小辫。这种发型叫「金钱鼠尾」式，如果大于一钱也是要处死的。

清初的时候，不少人士把留辫子看作奇耻大辱，然而随着岁月流逝，人们由开始的抗拒到被迫接受，最后习惯成自然，不仅留起了长辫，而且讲究如何蓄辫，以留辫为美。尤其是官宦人家及有钱人家的公子哥儿，将辫梢加以各种漂亮的装饰，招摇过市。辫子也越编越粗，从鼠尾变成猪尾，再到电视里看到的牛尾。

太平天国时，洪秀全为反抗清朝统治，实施了严厉的剪辫子运动。太平军所到之处，留辫不留头，留头不留辫。但此事随着太平天国的失败，也就告一段落。

国内最早正式提出剪辫倡议的应当是康有为了。1898年他上书光绪帝，提出剪辫易服的建议，但被光绪拒绝了。

到了清朝末年，觉悟了的知识青年和学生掀起的革命斗争重，把剪辫子作为一项非常重要的内容。在推翻清朝帝制、建立共和政体的辛亥革命爆发以后，清政府还将辫子作为评判标准，没有长辫的就按革命党人捉拿。

清朝的灭亡已成定局，末代皇帝爱新觉罗·溥仪也没有免去「剪辫之苦」。在1925年清点紫禁城中的皇家财产时。曾在端凝殿发现了一个帽盒，上面写着：「宣统十三年闰五月初三日上交辫子一条」，里面是一根从发根处剪下的辫子。这根辫子的照片出现在1931年的《故宫周刊》上时，说明中称它为「溥仪之发辫」。