党项一词首次出现于文献，应该是始于唐初魏征等人所修撰的《隋书》。在《隋书·党项传》中记载，南北朝的“魏”、“周”之际，党项数次骚扰边境。不过，《魏书》与《周书》却没有记载党项的事迹。李延寿撰写《北史》，杜佑撰写《通典》，五代、北宋修的《旧唐书》、《新唐书》、《五代会要》，以及新旧《五代史》，元朝所修《宋史》都对党项予以专门记载。这些书籍当时称呼党项，直接称呼为“党项羌”。

党项主体源于西羌，之所以称党项为“羌”，皆因它是“西羌”的一支。据《后汉书·西羌传》中记载，汉代的西羌主要居住地是：“滨于赐支，至乎河首，绵地千里。赐支者，《禹贡》所谓析支也。”析支，即现在的青海省东南部河曲和四川松潘以西的山谷一带的地方。当时西羌的生活形态，基本以游牧和狩猎为主。社会形态属于落后的氏族公社。汉代时，西羌曾经大量迁徙到河西陇右以及关中一带。而遗留在原居住地的广大羌族，在西晋末年被吐谷浑所统治，势力慢慢微弱。

按史料记述，西魏和北周时，党项开始逐渐强大，当时的疆域东接甘肃岷县、西宁，西据新疆若羌，南至四川果洛、阿坝一带，北连甘肃南部与青海北部的吐谷浑。地处山谷之间，“南北数千里”。唐朝时，党项人遭到吐蕃的压迫，部分党项人进入汉人居住的地区或者临近汉地，逐渐接受汉文化，被汉人称之为“熟户”，而散居深山僻野，仍然从事游猎生活的则被称之为“生户”。唐末，党项族的拓拔部首领拓跋思恭因为帮助唐朝政府镇压国内的黄巢农民起义有功，被唐朝政府封为“夏州节度使”。夏州的治所在“朔方”，也就是今天陕西省靖边县白城子。朝廷还赐汉姓“李”。宋初，由于宋王朝对于党项族实行民族歧视的政策，引得党项族不满，当时的首领李继迁趁机利用党项人的反抗情绪，顺势统一了党项的各个部落，开始割据。

党项人建立西夏。北宋景德元年，即公元一零零四年，这一年大宋朝“流年不顺”，除了与辽签订“澶渊之盟”，京师还地震不断，而大宋未来另一个强劲对手，西夏国的开国之君，同时也是李继迁的孙子，李元昊也在这一年出生。李元昊从小就深受中原文化的影响，他精通汉语，喜欢读汉文的法律和兵书，史籍里称赞他“英武善战”。二十岁时，便开始带兵打仗，北宋天圣六年，他带领党项子弟攻占了张掖、武威两州，打败了强盛的“回纥”，取得了重大战略意义的胜利，其势力范围大为扩展。李元昊的父亲，李德明因为他“气识英迈，诸蕃詟服”，正式册立他为太子。

李元昊在继位之前，就对时局有了很深入的了解。他曾经多次建议他的父亲“勿视中朝”，言外之意要反抗宋朝，并且“练习干戈，杜绝朝贡。小则恣行讨掠，大则侵夺封疆”，所以，他的政治目的远非割据偏安，而是要趁机建立一个称霸四方的王朝。李德明死去后，他继任首领，开始大刀阔斧的改革，进一步推行他的称霸政策。李元昊为了建立党项族的文化自信，凝聚向心力，开始全面禁用汉人结发的风俗，推行党项族的秃发风俗。而且手段极其残酷，要求在三日之内，就要“秃其发”，“三日不从，许从共杀之。”于是党项民“争秃其发，耳垂重环以异之。”

党项李元昊同时废除了唐朝、宋朝以来所赐的“李”姓、“赵”姓姓氏。为了摆脱宋王朝的影响，不采用宋朝年号，自立“显道”年号。但，其实另一方面，从唐朝开始，几百年来，党项人就接受中原文化的影响，尤其李继迁开始，整个党项族都在“渐行中国之风”，想要彻底摆脱中原文化的影响几无可能。而且党项治下的百姓并非都是党项人，其实还有回纥、藏、汉等种族。所以李元昊又不得不仿效唐、宋的制度，制定了一套适合党项族统治的官制、兵制以及礼仪制度。他虽然创制了西夏文，但是也是仿效汉字而来。并且大量翻译汉文儒家《孝经》、《尔雅》等等经典，同时在首都“兴庆府”仿照唐朝都城长安、宋朝都城东京规划布局，这一系列的举动，都在说明，所谓“改制”，只是服装发型有了变化，实际本质上仍未脱离中原王朝的窠臼。

党项李元昊上任后竭力扩展其领土，先后占领河西走廊等广大的地区。所谓“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，被控大漠”，疆域达万余里。公元一零三八年十月，他觉得时机成熟，正式称帝，建国号为“大夏”，又称“白上国”，据说“白上国”的来源于黄河上游水清，有白河之称，而西夏立国于白河上游，故称之为“白上国”。“大夏”国定都兴庆府，亦即现在的银川，史籍称为西夏。

党项，西夏建立的时候，北宋和辽两个王朝已经南北对峙多年，这时，西夏出现，使得宋、辽、夏之间的关系更加复杂。本来北宋和党项族的关系还算相对稳定，宋朝政府封党项族首领为节度使，目的是羁縻，而党项族当初也乐得偏安一隅，割地称王，同时也通过和平关系，用盐等的商品与内地交换自己急需的粮食、茶叶和其他手工业商品。虽然宋朝政府与党项之间偶尔也会爆发战争，但是大部分时间里，双方的关系还是较为稳定，现在李元昊公然称帝，并且雄心勃勃向南进攻，宋夏之间的关系急转直下，战争迫在眉睫。

党项李元昊利用宋辽之间的矛盾，联合辽国共同抗宋，不断骚扰北宋的边疆，掠夺大量人口和财富，公元一零四零年，即北宋仁宗康定元年，李元昊大举进攻延州，由于宋朝政府腐败无能，二十万宋军全线溃退，大宋朝野震动。第二年，宋军又轻敌妄动，在好水川被西夏的十万军队包围，退路被断，惨遭大败。北宋朝廷看到无法驯服西夏，而西夏也觉得难以撼动大宋，尤其双方爆发的战争使得两国交战的边境地带，民不聊生，经济贸易往来全面中断，损失巨大，所以，公元一零四三年双方开始和谈，于一零四四年正式签订合约。双方约定，李元昊取消帝号，由北宋册封为夏国主。北宋每年给西夏白银七万两，绢十五万匹，茶叶三万斤。另外在各个节日和李元昊生日“赐”银两万两，银器两千两，绢、帛两万匹，茶叶一万斤。至此，西北地区才暂时得到了安宁。

这个条约，北宋得到了薄薄的面子，党项的西夏则得到了厚厚的里子，西夏虽然是宋朝名义上的臣属，但仍然割据自立。公元一一二五年，新兴的女真族建立的金王朝灭掉辽国，接着两年后，又灭掉北宋，西夏适时的依附了金王朝，不仅没有亡国，反倒挟持金朝的强盛势力，还扩张了领土。不久，蒙古兴起，开始伐夏试刀，围攻西夏都城兴庆府，西夏朝廷腐朽堕落，内部分崩离析，只好向金求援，可是，金朝也被蒙古大军团团包围，根本无力救援。公元一二二七年，曾经一度雄踞一方的西夏在蒙古铁骑的打击下彻底灭亡。