对于鲜卑的民族起源，史学界还没有定论，但基本认为鲜卑为中国古代北方民族(主要是东胡)转化而来，可能来源有四种分别是：东胡、东夷、山戎以及逃亡的汉人。汉代之前，鲜卑一直处于匈奴的奴役之下。因为世居大鲜卑山一带，因此他们以山为族号，称为鲜卑人。汉武帝时期，匈奴被汉朝击败后，鲜卑族才开始正式走上历史舞台。

最初记录在中国历史上的鲜卑族人，大致是从西汉末期开始直到西晋时期。这一时期的鲜卑人基本上是臣服于中原王朝的。这也是为什么在三国时期，曹魏基本上没有北部边患的原因。到东晋时期，鲜卑人开始了本族的第一次建国高潮。从337年到420年，共建立前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏等七个国家。这其中比较著名的两只鲜卑族群分别是慕容鲜卑和拓跋鲜卑。当然也有根据地域划分鲜卑的方法，这里不一一叙述了。▲鲜卑人祭祀

根据史学界最新的研究，拓跋鲜卑和慕容鲜卑，虽然同名为鲜卑，但是两个族群其实是有天壤之别。拓跋鲜卑据信是鲜卑山的原住民，为黄色人种。慕容鲜卑可能是在与匈奴交战后，被匈奴人赶到鲜卑山一带的东胡残部，有着明显的白色人外貌。因此不可将此两部落混为一谈。

其中北魏是鲜卑族的高潮时期。拓跋珪建立北魏后，对拓跋鲜卑建立在血缘基础上的部族制度进行改革，“离散诸部，分土定居”，使各个民族都成为北魏的编民，加强了中央集权。并且大兴农业，开立屯田，稳固了北魏的经济基础，加速了拓跋鲜卑封建化的进程，为日后魏王朝的强大打下了坚实的基础。5世纪时北魏孝文帝实行汉化改革，迁都洛阳，用汉姓，穿汉服，说汉话，同汉人通婚等，鲜卑族与北方的诸民族逐步融合了。而北魏孝文帝改革为各民族的融合做出了不可磨灭的贡献。

▲鲜卑服饰

另外，历史上比较有名的吐谷浑部是四世纪初在首领吐谷浑的率领下，西迁到甘肃、青海一带，与慕容鲜卑同源。后来，吐谷浑的孙子叶延为首领时，模仿汉族，以父王字为姓氏，取国号吐谷浑。吐谷浑部落一直延续到了唐代。唐朝建立后，同吐谷浑保持密切的关系。到了7世纪50年代，吐谷浑被吐蕃吞并。

北周灭亡后，以鲜卑族作为主体建立的鲜卑国家不复存在。隋唐以后，鲜卑已不在作为政治实体和民族实体存在。

如今，鲜卑族已经融在其他民族之中，成为民族融合道路上又一消失的古代民族。但根据吉林大学古DNA实验室周慧教授的古人遗骸线粒体古DNA研究，证实现代锡伯族人群很可能是古代拓跋鲜卑的后裔，而鲜卑消失的主因是人口枯竭。

综上所述，拓拔是最纯正的鲜卑，是纯粹黄种人，慕容和吐谷浑同源。锡伯是鲜卑后裔。