景教是基督教中最早传入中国的一个教派。唐代传入中国，被称为“景教”。元代又与当时传入中国的天主教统称为“也里可温教”。公元5世纪上半叶由叙利亚人聂斯脱利(约390-451年)创立，故称聂斯脱利派，亦称“波斯教”、“弥施诃教”。公元428年，时任基督教君士坦丁堡大主教的聂斯脱利，公开抨击阿里乌派的上帝“一位论”，否认基督的神性与人性结合为一个本体(位格)的“二性同体论”，被视为“异端邪说”，不久即被革去教职流放国外。

5世纪末，聂斯脱利的追随者受到东罗马帝国的迫害和镇压，遂逃亡到叙利亚和美索不达米亚等地，聂斯脱利教派也随之传播到上述地区。后来，一部分信徒由叙利亚等地进入波斯，受到与东罗马帝国对峙的波斯帝国皇帝的宽待和保护，聂斯脱利派在这里得到了发展。公元498年，聂斯脱利派在赛流克雅城集会．建立了自己的教会组织—“迦尔底教会”(又称“阿述利亚教会”)，从此彻底脱离东罗马帝国教会，断绝了同它的一切关系。聂斯脱利派势力壮大后，开始向波斯邻近地区传播。6世纪时，已传播到印度、阿富汗、中亚等地区。

景教传入新疆大约在6世纪下半叶至7世纪初。其早期传播情况不详。

近代以来，随着景教考古资料的发现，人们对有关这一时期新疆景教的情况才略有了解。德国人勒柯克在高昌遗址发现景教壁画．吐鲁番附近发现粟特文和用叙利亚文拼成的粟特文的景教经典残片。已发现的景教文物中，还有叙利亚文、中古波斯文和回鹘文的景教经典和文献。据考证，出土的景教文献属于唐宋时期的遗物。这些文物说明，唐宋时期景教在吐鲁番已十分活跃，信仰景教的不仅有外来的叙利亚人、波斯人和粟特人，还有当地居民回鹘人。有学者甚至认为：“在唐时，摩尼教已在维吾尔中盛行，庶几成为国教。西迁以后．摩尼教日渐澌灭，代兴者，即为聂斯托利派之基督教。”此说过高估计了景教在高昌回鹘汗国的地位，但却在一定程度上反映了景教在回鹘人中较为盛行的事实。在吐鲁番出土的景教文献中，不少是用回鹘文写成的，如《福音书》、《殉难记》、《巫师的崇拜》(又译作《三个波斯僧朝拜伯利恒的故事》)以及景教“赞美诗”。“赞美诗”是专供回鹘新婚夫妇举行婚礼时唱诵的，这一事实说明，景教已经渗透到回鹘人的社会生活中。

从吐鲁番的景教遗址和出土文物看，唐宋时期的吐鲁番可能已成为新疆景教的中心。在其他地区，也有景教徒的活动。据亨利玉尔在《契丹行程录》中称，在龟兹附近的拜城，也有景教徒和其他宗教信徒一起居住。10世纪阿拉伯旅行家米撒尔在拔希(今新疆策勒县境)都城，看到“城内有回教徒、犹太人、基督教(景教)徒、火(祆)教徒及佛教徒。”在伊斯兰教传入以前，景教在新疆虽然广为传播，在一些地区如吐鲁番甚至比较盛行，但它的鼎盛时期却出现在伊斯兰教传入之后。