建国
（907年－950年）
宋辽时期全图
契丹部落联盟时代
契丹族源于柔然。她以原意为镔铁的“契丹”一词作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。历史文献最早记载契丹族开始于389年，柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。而南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代。
耶律阿保机（太祖）建国
契丹迭刺部的首领耶律阿保机于唐末乘中原之乱统一各部取代痕德堇，于907年即可汗位。他先后镇压了契丹贵族的叛乱和征服奚、室韦、阻卜等部落，声势浩大不同凡响。916年（辽神册元年），耶律阿保机建立了奴隶制国家──契丹国，建年号为神册[4]。辽太祖多用汉人，康默记、韩延徽、韩知古等皆为佐命功臣。掠夺中原的财富和人口，在草原上按照中原模式建立城郭以安置掠来的汉人。
918年（辽神册三年），建都皇都（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。920年（辽神册五年），创制契丹大字，下诏推行。922年（辽天赞元年），封耶律德光为天下兵马大元帅。925年（辽天赞四年），辽太祖率兵亲征服渤海国，改渤海国名为东丹国，册立皇太子耶律倍为东丹国王。926年（辽天显元年），耶律阿保机回师途中病倒，其妻述律平摄政，其间屠杀政敌数百人。
耶律德光（太宗）嗣立
926年（天显元年），耶律阿保机回师途中病倒，其妻述律平摄政，耶律德光总揽朝政。927年（天显二年）十一月，在述律氏的支持下即位。930年（天显六年），割据原渤海国疆域的东丹王耶律倍南逃后唐，耶律德光统一了契丹。
入主中原
936年（天显十一年），后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让燕云十六州为条件，乞求耶律德光出兵助其反对后唐[5]。耶律德光遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。其后，更率军南下上党，助石敬塘灭后唐。石敬塘向太宗自称儿皇帝。
割取燕云十六州后，为了怀柔燕云十六州地区的汉人，于938年（会同元年）把民族色彩浓厚的契丹国改为大辽，改元会同。耶律德光采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。又改幽州为南京、云州为西京，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。
944年（会同四年），后晋出帝石重贵即位，上表称孙不称臣。耶律德光于是率军南下。947年（会同七年）正月十日，攻克后晋首都东京，灭后晋。二月，以晋国称大辽，改年号为“大同”。因“纵兵掠刍粟；括民私财；不遽遗诸节度还镇”大失民心而招中原人民反抗，无法巩固统治，四月，被迫引军北返，在河北栾城病逝。
耶律阮（世宗）即位与南伐
947年（会同九年），耶律吼等将领在前线拥立随军作战的耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的萧太后述律平想让其子耶律李胡继承皇位，不同意他的称帝，派其子耶律李胡在南京北部的泰德泉交战，大败。经过大臣耶律屋质的劝阻，太后才认同了耶律阮的帝位。
世宗时任用贤臣耶律屋质，进行一系列改革，将太宗时的南面官和北面官合并，成立南北枢密院，废南、北大王，后来南北枢密院合并，形成一个枢密院。这些改革使尚处在原始社会的辽朝飞跃性的进入封建社会，也使辽朝从部落联盟形式进入中央集权，这些都是与辽世宗的改革分不开的。但是世宗好酒色，喜爱打猎。他晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。
世宗在位期间，一直不忘重建对中原的统治，多次对中原用兵。951年（辽天禄五年）九月，世宗协助北汉攻后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山，由于其他部队未到，所以驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。晚上，一直有篡位之心的耶律察割将辽世宗耶律阮杀死于梦乡。
契丹的兴盛
（951年─1030年）
耶律璟（穆宗）继位与停止南伐
耶律璟为辽太宗之长子，951年（天禄五年）的政变中世宗被弑，耶律察割自行称帝，耶律璟和耶律屋质等率兵杀死察割后，被立为帝，改年号应历。穆宗虽讨厌女色，而无所出，但却经常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此长时期不理朝政，国人称之为“睡王”。
辽穆宗前期，统治集团内部不稳，离心离德，经常发生上层的叛乱，而与中原有关系的蕃汉官员则纷纷南奔或准备南奔，952年（应历二年）六月，萧眉古得欲叛辽南奔后周，阴谋败露，被杀。七月，政事令耶律娄国、林牙耶律敌烈等谋乱被捕后伏诛。953年（应历三年）十月，耶律李胡之子耶律宛等人谋反，事情被察觉后被捕。959年（应历九年）王子敌烈等人谋反，败露后，被拘讯。960年（应历十年）七月，政事令耶律寿远、太保楚阿不等人谋反，事败伏诛。十月，耶律李胡之子耶律喜隐谋反，事败被捕，因供词牵涉李胡，李胡入狱而死。
上层不稳，迫使穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯执行的南伐中原政策，以恢复因长期战事而消损的国力，与南唐、北汉联合对抗遂渐兴旺的后周政权。后周于显德六年（959年，辽应历九年）春起发动北伐，辽宁州（今河北青县）刺史王洪举城降。随后攻克了益律关、瓦桥关，在后周大军压境下，莫州、瀛州刺史刘楚信、高彦晖举城投降。后周世宗欲一鼓作气，直取幽州，后发重病，不得不罢兵南撤。穆宗说了“此本汉地，今以还汉，又何惜耶？”事后部署辽兵收复部分失土，加强防御。
穆宗又好杀，经常亲手杀人。同时，他又爱好打猎而“竟月不视朝”。969年（应历十九年）二月，辽穆宗被侍人所弑。
耶律贤（景宗）即位
耶律贤被推举为帝，改元为保宁。由于景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽王朝出现了一阵清明。景宗对穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，上层比较稳定。
景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅声北汉的方针。景宗前期，辽与宋聘史往还，互贺节日。宋太宗赵光义统一江南后，于979年亲征北汉，辽派数万兵支援北汉。三月，辽军在白马岭与宋军交战，被击溃，辽将耶律敌烈等人战死。六月，北汉主刘继元降宋。辽朝改变战略，把主要力量用以固守幽蓟。赵光义乘胜进攻幽州，辽派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京），宋军大败，赵光义仅以身免。
景宗体弱多病，有时无法上朝，军国大事大多由皇后萧绰协助处理朝政。982年（乾亨四年）九月，景宗驾崩，由他的12岁长子耶律隆绪即位。
耶律隆绪（圣宗）与承天后
乾亨四年（982年），辽景宗崩，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，摄政。时萧绰30岁，圣宗12岁，父萧思温于保宁二年（970年）被害，无嗣，使得萧绰无外戚可以依靠。而诸王宗室二百余人拥兵自重，控制朝廷，对萧绰及圣宗构成了莫大的威胁。她重用蕃汉大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换了一批大臣，并下令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法解除了他们的兵权。靠这样，圣宗和萧绰的地位才稳定下来。萧绰摄政二十七年，后改嫁给韩德让。萧太后执政期间，进行了改革，并且励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队，使辽国百姓富裕，国势强盛。1009年圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，基本上延续萧太后执政时的辽国风貌，并且还反对严刑峻法，不给贪官可乘之机。实行科举，编修佛经，佛教极为盛行。在位其间四方征战，进入辽国疆域的顶峰。对宋战争屡屡获胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业。
1004年（统和二十二年），辽宋订立澶渊之盟[6]，宋每年向辽输送岁币银十万两，缋二十万匹。从此两朝和好达一百多年之久。圣宗结好西夏，西夏摇摆于宋、辽之间以图存，形成辽、宋、西夏三国鼎立的后三国时代。1031年（太平十一年），圣宗崩，长子耶律宗真即位。
澶渊之盟
北宋立国之初即立志要收复辽据有的幽蓟地区，于979年、986年两度北伐，皆为辽军所击败。为了解决辽、宋之间的长期对抗，以避免契丹世袭贵族地位的加强，进而威胁皇权。统和二十二年（宋真宗景德元年，1004年），萧太后与圣宗亲率大军深入宋境。宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准坚持，无奈亲至澶州（今河南濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军前峰，辽将萧闼凛战死。辽恐腹背受敌，提出和约。主和的真宗于次年初与辽订立和约，协定宋每年贡辽岁币银十万两、绢二十万匹，双方各守疆界，互不骚扰，成为兄弟之邦。并互遗使贺正旦及生辰。
契丹的由盛转衰
（1031年─1100年）
耶律宗真（兴宗）与法天后
1031年（辽太平十一年），圣宗去世，长子耶律宗真即位，即辽兴宗。兴宗继位后，其生母顺圣元妃萧耨斤自立为皇太后摄政，改元景福，并把圣宗的养母齐天皇后萧菩萨哥迫死。并重用了在圣宗时代被裁示永不录用的贪官污吏以及其娘家的人。兴宗因无权而不能救，母子因此结怨。萧耨斤对兴宗并不信任，打算密谋废掉兴宗，立次子耶律宗元（即耶律重元）为皇帝。宗元把这一事告诉兴宗。兴宗怒不可遏，于1034年（辽重熙三年）用武力废除法天太后，迫法天太后“躬守庆陵”。大杀太后亲信。七月，兴宗亲政。修建陵园安葬齐天皇后。而后，把萧耨斤接了回来，并与她保持十米的距离，以防不测。兴宗母子的感情裂痕始终没有填平。
兴宗在位时，辽国势已日益衰落。而有兴宗一朝，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，兴宗连年征战，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交纳岁币，反而辽内部百姓怨声载道，民不聊生。兴宗还迷信佛教，穷途奢极。兴宗曾与其弟宗元赌博，一连输了几个城池。
他对自己的弟弟宗元非常感激，一次酒醉时答应百年之后传位给宗元，其子耶律洪基（后来的辽道宗）也未曾封为皇太子，只封为天下兵马大元帅而已。种下了道宗继位后，宗元父子企图谋夺帝位的恶果。
1054年（辽重熙二十三年）八月，兴宗驾崩。
重熙增币
由于，宋朝因不承认西夏李元昊建国称帝的合法性，与西夏爆发了长达三年的战争。北宋与西夏之间发生了三川口、好水川、定川等三次大规模战役，都以宋军失败而告终。而辽朝趁北宋内外交困之际，打算南下侵宋。在征求张俭的意见后，一面派其弟耶律宗元和萧惠在边境制造欲攻宋的声势，一面派萧特末（汉名萧英）和刘六符于1042年正月去宋朝索要瓦桥关南十县地。
宋朝方面早已知情，故朝野有备，有警无忧。宋方派富弼与辽方使节谈判，于九月达成协议，在澶渊之盟规定赠辽岁币基础中，再增加增岁币银十万两、绢十万匹以了结这次索地之争。兴宗还派耶律仁先和刘六符再次使宋争得一个“纳”字，即岁币是宋方纳给辽方的，不是赠送的。宋仁宗也委曲求全予以应允[7]，而条件是辽朝须约束西夏与宋和谈。因此，在辽、宋和好之后，辽、夏关系恶化，辽、夏之间爆发了战争，兴宗两次亲征西夏，均遭失败。而西夏也愿息兵，仍旧向辽朝称臣进贡。
耶律洪基（道宗）时期
道宗继位后，宗元始终有谋夺帝位的意图，在清宁九年（1063年）七月，宗元听从儿子的劝说，发动叛乱，自立为帝，未几被道宗所平，宗元自尽。史称滦河之乱。
道宗在位期间，辽政治腐败，国势逐渐衰落。道宗并没有进行改革图新，而且本人也腐朽奢侈，这时地主官僚急剧兼并土地，百姓痛苦不堪，怨声载道。道宗还重用耶律乙辛等奸佞，自己不理朝政，导致的听信乙辛的谗言，相信皇后萧观音与伶官赵惟一通奸而赐死皇后。而同时乙辛为防太子登基对自己不利（因为道宗只有皇太子这个儿子），故陷害皇太子谋反，杀害了皇太子耶律浚。史称十香词冤案。
后来，一位姓李的妇女向道宗进“挟谷歌”，道宗才把皇太子的儿女接进宫，大康五年（1079年）七月，耶律乙辛乘道宗游猎的时候谋害皇孙，道宗接纳大臣的劝谏，命皇孙一同秋猎，才化解乙辛的阴谋。大康九年，道宗追封故太子为昭怀太子，以天子礼改葬。同年十月，耶律乙辛企图带私藏武器到宋朝避难，事涉被诛。
契丹辽国的灭亡
（1101年─1125年）
耶律延禧（惠宗）嗣位
天祚帝是辽道宗的孙子，他的父亲是道宗的太子耶律浚，母亲是萧氏。六岁时他被封为梁王，九岁时燕国王。1101年正月，道宗薨，临死前立耶律延禧为继承人。天祚皇帝是他的尊号。二月改元乾统。
天祚帝继位后西夏崇宗因受到北宋攻击一再向辽求援，并求天祚帝女尚公主为妻，最后天祚帝于1105年将一个族女耶律南仙提升为公主嫁给了夏崇宗，并派使者赴宋，劝宋对西夏罢兵。
阿骨打叛辽
1112年（天庆二年）二月十日天祚帝赴春州，召集附近的女真族各部酋长来朝，宴席中醉酒后令女真酋长为他跳舞，只有完颜阿骨打不肯。天祚帝不以为意，但从此完颜阿骨打与辽朝之间不和。从九月开始完颜阿骨打不再奉诏，并开始对其他不服从他的女真部落用兵。1114年（天庆四年）春，完颜阿骨打正式起兵反辽。一开始天祚帝不将阿骨打当作大的威胁，但是此年所有他派去镇压阿骨打的军队全部被战败。
1115年（天庆五年）天祚帝开始觉察到女真的威胁，下令亲征，但是辽军到处被女真战败，与此同时辽朝国内也发生叛乱，耶律章奴在上京叛乱，虽然这场叛乱很快就被平定，但是这场叛乱分裂了辽朝内部。此后位于原渤海国的东京也发生高永昌叛乱自立。这场叛乱一直到1116年（天庆六年）四月才被平定。但是在五月女真就借机占领了东京和沈州。1117年（天庆七年）女真攻春州，辽军不战自败。这年完颜阿骨打自称皇帝，建立金朝。
耶律淳（宣宗）称帝
保大二年（1122年），天祚帝被金兵所迫，流亡夹山；三月，耶律淳在燕京被耶律大石、李处温等人拥立为皇帝，是为北辽的开始，百官上尊号为天锡皇帝，改年号建福元年，降天祚皇帝为湘阴王，并遣大使奉表于金国，乞为附庸。可是事未完成，他就病死，妻德妃称制，改年号为德兴。
此时大臣李处温父子觉得前景不妙，打算向南私通宋的童贯，欲劫持德妃纳土于宋。向北私通金人，作金的内应。后她发现他私通宋、金的罪行把他拘捕并赐死。当年十一月，德妃五次上表给金朝，只要允许立耶律定为北辽皇帝，其他条件均答应，金人不许，她只好派兵把守居庸关，没能守住，金兵直奔燕京。德妃带著随从的官员投靠天祚帝，天祚帝将他诛杀。
天祚帝被俘金灭辽战争
1120年（天庆十年），金攻克辽上京，留守萧挞不也投降。到1121年（保大元年），辽已经失去了其地盘之半。而辽朝内部又发生了因为皇位继承问题而爆发的内乱，天祚帝杀他的长子耶律敖鲁斡。这使得更多的辽军感到不安而投靠金朝。1122年正月，金攻克辽中京。由于战场上消息不通，辽朝内部又以为天祚帝在前线阵亡或被围，于是在燕京立耶律淳为皇帝，进一步扩大了辽朝内部的混乱。而辽朝的大臣也各不自保，有的与北宋大臣童贯通气打算投降宋朝的，有的则想投降金朝。十一月居庸关失守，十二月辽南京被攻破。1123年（保大三年）正月，在上京的回离保（萧干）叛金，八月平定。
1124年（保大四年），天祚帝已经失去了辽朝的大部分土地，他自己退出漠外，他的儿子和家属大多数被杀或被俘，虽然他还打算收复首府燕州和云州，但是实际上他已经没有多少希望了。1125年（保大五年）二月，天祚帝在应州被俘，八月被解送金上京（今黑龙江省阿城县白城子），被降为海滨王。1128年，天祚帝病故，遗臣萧术者对故主行人臣之礼。契丹和辽共历时210年，历经9位帝王。
契丹辽国的延续
此后，辽代贵族耶律大石（西辽德宗）在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。1130年，由于受到金兵的压迫，大石决定放弃蒙古高原，率部西征。1132年，大石在叶密立（今新疆额敏）称帝，年号延庆，称菊儿汗。建立西辽帝国（即黑契丹Karakitai），首都虎思斡耳朵，史称西辽[8]，曾一度扩张到中亚，成为中亚强国。1143年，大石死后，经历萧塔不烟、耶律夷列（仁宗明帝）、耶律普速完、耶律直鲁古（末主，也称平宗静帝）、乃蛮部”太阳汗子”屈出律〔篡位〕的统治。1218年被成吉思汗的蒙古帝国军队灭亡，立国凡94年。至此辽的国祚才彻底终结。