古人云“时移世易”，随着时代的变化，文字含义也会随之发生翻天覆地的变化，帝王二字就是如此。
所谓帝王，是历史学家对封建君主的泛称，帝即指皇帝、王即指君王，在如今人们印象中两者意思相差不大，都是代表最高统治者，但鲜为人知的是，“帝”与“王”意思其实大不相同，甲骨文揭开谜底，同时由此亦解释了为何周朝称王不称帝的原因。

01：甲骨文中的“王”
所谓“枪杆子里面出政权”，古人也懂得这一道理，无论考古发现还是文献记载，都证实上古先民通常以斧钺代表权力，谁掌握了斧钺，谁掌握了征伐与杀戮，谁便掌握至高无的的权力，可以称王称霸，于是造字时也模仿了这一形象作为权力的象征。
甲骨文中的王字，就是一把大斧的斧头部分的轮廓图形（见下图）。春秋战国时期，南方楚国及吴越地区的“王”字上面还增加了鸟形，以表示美观，但并未实际意义。战国之后，王字逐渐线条化，到隶书、楷书阶段时已经看不出大斧的形迹了。
先秦文字中，“王”与“玉”字形非常相似，区别在于“王”字中间一横靠近最上面一横（见下图），保留了斧柄的残余形象，“玉”字中间一横位于上下两横正中间（没有右边的一点），本义是用一根东西贯穿三块玉的形状。秦汉时期，隶书、楷书的出现，“王”与“玉”容易让人混淆，于是就在“玉”的右旁加了一点以示区别。
通过王字的字形可知，“王”代表的是世俗权力，谁掌握斧钺谁掌握权力，更进一步地说就是现任的实际统治者。
到了春秋战国时期，诸侯僭越称王，导致“王”的含金量下降，于是封建王朝的“王”就成了次于皇帝的存在。

02：甲骨文中的“帝”
甲骨文中的帝字字形（见下图），有两种主流分析：一是认为像架木或束木焚烧以祭天，是“禘”的初始文字，由祭天而引申为天帝之帝；一是认为犹如花蒂，是“蒂”的初始文字，是古人对于生命诞生的一种崇高信仰，也可说是古人的一种生殖崇拜。

正常来说，“帝”的本义应该与先民的祭祀崇拜有关，因为甲骨文卜辞中所祭祀的“帝”，既指自然现象风雨雷电的天帝，又指历代祖宗神灵。甲骨文卜辞中的“帝”，成了商朝祖先与天帝的结合体，就是商朝将自然属性的天帝与祖宗神灵捆绑在了一起，作为祭祀的对象。需要注意的是，这种捆绑有着远大的政治野心，是想要商朝统治万世万代，反对商朝就是反对混合体的“帝”。
学者研究甲骨文卜辞发现，殷代最高统治者称“王”或“我”，死后成了先王称“帝”，就是说“生前为王，死后为帝”。
东汉许慎在《说文解字》指出：“帝，谛也。王天下之号也。”这个解释一半对一半错，对的地方在于，作为王的称号，这是本义的引申了，“王”才能称帝；错的地方在于，帝不是王，而是死去的王升级为帝。

03：周朝称王不称帝
通过帝与王的本义分析可知，王是现世的统治者，帝是过去的统治者，因此周朝现世的统治者自然不可能称帝，而只会称王。但问题在于：一，周朝死去的统治者为何不称帝呢？二，周朝统治者为何又自称“天子”？
商朝的“帝”，不仅是天帝，还有祖宗神灵，两者在一定程度上合而为一，反商就是反对天帝，因此准确地说是武王伐纣、而非武王反商，针对的是乱政失德的纣王。鉴于商朝帝者的特殊性，周朝自然无法称帝，也根本无法使用，一旦称帝的话，不仅政权合法性上存在问题，因为承认“帝”的地位，那么推翻纣王之后就该归政于殷商王族后裔，而且周朝祭祀的周帝又会与代表商朝祖先神灵的帝者混淆。
所以，周代以后战国以前，“帝”字含义出现变化，不再是祖先神灵与天帝的结合体，而是逐渐专指道德修养和功德很大的人，秦以后成为“皇帝”简称。周代之后，宣称祖先后稷是帝喾元妃姜原的儿子，而商朝祖先殷契是帝喾次妃简狄的儿子，也就是说商朝只是帝喾小妾后代，周朝才是正统。说到底，“帝”在周朝时含义的变化，非常耐人寻味，无非是在削弱商朝的影响力。
在“君权天授”的商周时代，周人如何确保政权合法性、“得国之正”呢？由于周朝统治者无法否定“帝”，但也无法使用“帝”，于是周朝统治者就创造了一个“天子”的概念，就是上天之子在人间代天牧民的意思，至于天子之位是有德者居之，并非殷商一家一姓之天下。因此，周朝现世统治者正式称号为“周天子”，日常称之为“周王”，死后的周天子回归王者本色。

综上可见，帝与王的区别非常明显，帝是王者死后为帝，王是现世的统治者，两者初始含义大不相同，随着历史的发展，帝与王含义出现了重大改变，帝成了现世的最高统治者，王成了封建王朝次于皇帝的存在（人臣最高封王），相比最初含义都出现了翻天覆地的变化。
笔者认为，透过帝与王字区别分析，更让人感慨的是汉字携带了丰富的历史与文明的基因，几乎只要读懂每一个时代帝与王的字形，也就大概能了解古人对帝与王的认识，足见汉字的神奇，而与汉字相比，西方字母文字几乎不可能做到这一点。