“三武灭佛”，指的是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛这三次事件的合称。这些在位者的谥号或庙号都带有个武字。若加上后周世宗时的灭佛则合称为“三武一宗灭佛”。

佛教和道教是给中国古代影响最大的、也是最具规模的两种宗教，回顾历史，我们会发现，在大部分的时间里，佛教的势力都大于道教，佛教的命运相比道教也有更加坎坷，我们只听说过历史上有皇帝灭佛（三武一宗），而没有听说过要灭道，这是为什么呢？

首先，佛教是一门外来宗教，它的很多思想和我们本土的思想是相违背的，比如佛教轻视家庭，而儒家文化下的中国人最重视的就是家庭。佛教主张出世，但是儒家文化下的中国人却主张积极入世，不仅要齐家，还要治国平天下。佛教的很多主张在掌握权柄的儒生们看来，简直就是孟子骂杨朱和墨子的话：无父无君。所以武德七年，大臣傅奕劝李渊灭佛，理由就是佛教一直宣扬不忠不孝的思想，蛊惑了百姓。实际上就是说佛教相比儒教来说，并不利于统治。

第二，佛教兴起得早，势力比道教大。当佛教传入中国时，道教还没有形成自己的宗教形势，到了南北朝时期，道教才逐渐完善，等到他们真正形成规模和影响力，还要到更后面。所以佛教其实抢占了先机。
由于佛教势力大，他们迅速获得了很多特权，比如不用纳税，于是佛教就开始用香火钱大搞土地兼并，最后成了坐拥万贯的“大地主”。但是同时，佛教又没有保住自己的武装，所以这些钱其实是导致他们遭遇厄运的祸因。

唐睿宗灭佛，理由非常简单：天下之財，佛占七八。这句话非常明确，也非常直白，你有钱，我国库就没钱，周武帝灭佛，一位不怕死的和尚问他陛下不怕天降责罚吗？周武帝答：如果社稷繁荣，百姓富足，我一人接受责罚又如何？很显然，在周武帝看来，佛教的兴盛和国家的繁荣属于零和博弈，是你增我减的矛盾关系，不灭你，我就要穷。

倒不是说如果道教强了就不会趁机敛财，明朝的道士也很流氓，所以吴承恩在《西游记》里大肆贬低道教。只不过道教真正的繁盛期是在明朝，这已经很晚了，到了清朝，统治者又开始尊佛抑道，道教的繁荣期其实很短，根本没有形成足够的势力，不值得被灭。用老子的话来说就是强硬的牙齿都脱落了，柔软无害的舌头却保留了下来。