元朝建立统一之后，在全国建立了10个行省，改变了唐宋以来的道路制。元朝此举的影响对中国行政区划的影响非常之大。从此之后，行省制经过不断的演变，成为了今天的省制，也就是说省制在中国延续了将近800年。为什么元朝的省制会获得成功呢？
一，行省在实现集权的前提下提高了效率
在元朝之前，中国的地方制度是郡县制或者州县制。公元前221年，秦朝统一六国，在全国推行郡县制，标志着中央集权体制的正式形成。此后，中国的地方体系就在秦朝的基础上不断演化。但是历朝历代都难以解决地方区划的基本矛盾，也就是集权和效率的矛盾。
当集权过度，那么地方的行政积极性就降低，行政效率大下降。与此同时，地方官员的数量会大量增加，地方官僚机构冗杂，使得国家财政负担加重。集权过度也会导致地方应对外患的能力下降，难以抵御周边民族的侵扰。北宋就是集权过度的一个例子。到了王朝末期，为了镇压农民起义，朝廷又会向地方下放权力，但是又使得地方割据势力坐大，导致国家崩溃，东汉、唐朝就是如此分崩离析的。

因此，如何在保障中央集权的条件下提高行政效率成为了一个棘手的问题。而从东北来的金国却提供了一种新的思路。金国灭北宋之初，在燕京设置了行台尚书省，作为尚书省的分支机构。行台尚书省由尚书省派出，在地方拥有较大的军政自主权，有利于金国对中原的控制。海陵王迁都燕京后，行台尚书省被废除，但是这种模式却流传了下来。
金国末期，为了抵御蒙古入侵，就给予地方较大自主权，在全国各地设置行尚书省。蒙古征服中原之后，开始学习中原的政治体系。窝阔台时期，蒙古在中央设立了中书省，作为全国最高的行政机构。1251年，蒙哥在燕京设置行尚书省作为蒙古经营汉地的最高机构。此外，蒙哥还在西亚设置了阿姆河等处行尚书省。行尚书省就是元朝行省制的萌芽。

行省往往掌握着地方的行政、军事、财政等大权，自主性较强，适应了蒙古帝国扩张的需要。和宋代的路相比，行省的管辖范围非常之大，权力也增大，行政积极性提高。同时，行省是中央机构的派出机构，其主要官员来自于中央，而不是从地方选出。钱穆说“行中书省就是一个行动的中央政府，宰相府的派出所。分驻在这个地方来管事。”因而行省的权力来自于中央，他受到中央最高行政机构的节制。在从这一点来说，行省制解决了集权和效率的矛盾。
二，行省制打破了山川形便为依托的传统区划
忽必烈建立元朝后，将原来的行尚书省升级为了中书省，成为了全国最高的行政机构。为了适应形式的变化，忽必烈在中原设置了十路宣抚司，同时在河东、西夏、四川、河南、东京（辽东）、云南等地区设置了行中书省，作为中书省的派出机构。这些行省长官都是中央的平章政事等官员担任，同时具有临时性质。
元朝灭南宋之后，又在南方设置了准东、湖南、隆兴、福建四行省及十一道宣慰司。为了征服日本、占城、缅甸等，曾经设置了征东、占城、缅中等行省。在元朝建立之初的10年中，行省基本是因为军事征服而设置，改动非常之大。1286年规定行省长官不再系都省（中书省）相衔，只称某处行省，这标志着行省开始转为地方的行政机构。到了元朝中期，行省的数量和区域也固定了下来，形成了岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙省、江西、湖广十大行省。

元朝设置各行省的主要目的也不尽相同。其中岭北行省是为了控制“太祖肇基之地”，防止蒙古藩王造反；江浙、湖广、江西三省，主要是为了镇压江南的反抗势力，同时征收赋税；陕西、四川、云南、河南江北四行省，作为控制天下的咽喉，因而驻扎有大量的军队。元朝初期的行省，类似于现在的军区。

因为元朝行省的建立和军事征服密切相关，因而行省总体上就形成了“以北制南”的格局。行省的省会一般设置在行省的北端或者水路交通咽喉。例如，元朝设置的江浙行省控制了福建、江西行省控制了广东、湖广行省控制了广西。如此，使得岭南地区的门户向北方洞开，有利于元朝对岭南地区的军事控制。
自古以来，中国的行政区划都按照山川地理形势来划分，如此有利于地方经济文化的交流，但是也使得地方军阀能够据险而立。元朝推行以北制南，打破了山川形势的格局，使得地方军阀难以立足。如四川的汉中地区被划给了陕西行省，使得四川行省缺乏了北方屏障。
三，行省制的发展和调节
元朝行省制保障了中央集权，提高了地方行政效率，有利于防范地方割据，适应了元朝大一统的需要。但是元朝的行省制也有几个重要的缺陷，一是行省管辖范围过大；二是过度打破山川形便，不利于地方经济的发展；三是将路府州县的权力剥夺过多，导致地方行政功能下降。因此，行省制必须要不断改进才能继续保持生命力。

明朝建立后，继承了元朝的省制，加以改造。首先，明朝增加了省的数量，减少了省的管辖范围，最终形成了两京十三省的局面；第二，将行省拆分为了布政使司、都指挥使司、提刑按察使司三部分，合称“三司”，分别掌管一省的行政、军事和司法权。如此，行省的权力遭到了削弱；第三，调整行省边界，时期更加符合山川形便。

但是明朝过度分权，又再次出现了北宋出现的问题，也就是地方行政效率低下，财政负担加重。为了解决这个问题，明朝在后期逐渐在省设置巡抚或者总督，节制地方的财政、军事、行政等大权。到了清朝，继续在此基础之上发展，使得总督成为了最高的地方长官。因此，省制经过明朝的分权，最终又演变回了集权。

省制在明朝的演变过程中，不断尝试和优化，最终形成了稳定的体系。到了清朝时期，内地被划分为了18个省，后期又在新疆、东北、台湾等地设省，基本奠定了今天行政区划的版图。在演变的过程中，行省不断适应社会的发展而调整，最终延续到了今天。