柔然虽然一度因高车人的反抗而几乎亡国，但又由才略过人的阿那瓌可汗借助北魏力量复兴。
北魏灭亡后，在北方并立的东魏西魏不得不争相讨好号称拥兵30万的柔然。

柔然人的跌落是直接在巅峰被强力摧毁。被他们长期奴役的突厥人涌现出不世出的豪杰土门可汗，在怀荒之战中以少胜多杀死了柔然的中兴之主阿那瓌，并在数年内摧毁了柔然帝国，其弟阿史那室点密则西进消灭厌哒，虎踞中亚。

突厥人作为柔然人的锻奴，当然拥有优质的盔甲和武器，但作为主人的柔然不可能没有。

柔然的失败，终究由于突厥开国的绝代双生子用兵如神，柔然人和厌哒人如同阿契美尼德王朝末代君主大流士三世一样竭力抵抗，仍不免亡国之患。

欧亚大草原是游牧民族迁徙的重要通道

柔然的残部自称阿瓦尔，由欧亚草原走廊，转战乌克兰大草原，又大破诸蛮族，入主潘诺尼亚。
他们屡次横扫欧洲，曾擒获法兰克国王西格伯特，也曾与拜占庭帝国连番血战，与萨珊波斯结盟攻打君士坦丁堡。
在衰落之后，才被查理曼大帝和保加利亚的克鲁姆可汗夹攻数年而灭亡。

有意思的是，按照学者考证，阿瓦尔即阿波罗，希腊神话中的阿波罗本就是从印欧系游牧民族中引入，与长生天为一人。
则柔然人也可以称呼为太阳神的后裔。

史学家认为，阿瓦尔人将完善的马镫带入欧洲（匈人的马镫非常简陋），对欧洲重骑兵的发展（尤其是著名的拜占庭重骑兵），产生了极大的影响。